Nyligen lämnade en 96-årig sekreterare vid namn Sylvia Bloom 6 miljoner dollar till något som kallas Henry Street Settlement, som tillhandahåller sociala och pedagogiska tjänster till låginkomsttagare i New York City. Pengarna kommer att öronmärkas specifikt för att hjälpa missgynnade studenter att betala för och slutföra college.

Bloom, som dog 2016 och vars dödsbo gjordes upp förra veckan, arbetade i 65 år på samma advokatbyrå på Wall Street och köpte små aktier som speglade större köp gjorda av hennes chefer.

Med tiden förvandlades dessa pengar till en förmögenhet på 9 miljoner dollar. (Hon lämnade enligt uppgift de återstående pengarna till sin alma mater Hunter College och till sin familj.)

Hur kan en sekreterare samla 9 miljoner dollar?

Vanliga liv, stora förmögenheter

Blooms historia är häpnadsväckande, men hemliga miljonärer som blir filantroper vid sin död är vanligare än du tror. Vad de alla har gemensamt är ett engagemang för regelbundet sparande, blygsam livsstil och att investera på marknaden.

Andra exempel inkluderar Grace Groner, som enligt uppgift köpte 3 aktier i Abbott Laboratories aktie 1935, för totalt $160. Hon höll fast vid dessa aktier när hon arbetade på företaget, återinvesterade utdelningarna och hade vid sin död 2010 samlat ihop svindlande 7 miljoner dollar, enligt rapporter. Även om det kan vara svårt att duplicera sådana vinster idag, lämnade Groner ändå pengarna till sin alma mater, Lake Forest College, i Lake Forest, Illinois.

På liknande sätt samlade Eugenia Dodson, en bonddotter som växte upp på landsbygden i Minnesota och arbetade i en skönhetsbutik i Miami, Florida innan hon gifte sig, en förmögenhet på 35,6 miljoner dollar när hon dog vid 100 år, 2005. Hon gjorde det genom att investera intäkter från en markförsäljning i blue chip-aktier, enligt rapporter. Dodson lämnade sin förmögenhet till University of Miami för cancer- och diabetesforskning.

Snålhet och lärdomar från den stora depressionen

Alla tre upplevde svårigheter och den stora depressionen och var sparsamma hela livet. Groner, till exempel, bodde i ett litet hus med ett sovrum som hon hade önskat sig, och som knappast kunde innehålla hennes lilla mängd möbler. Bloom arbetade tills hon var i 90-årsåldern och tog kollektivtrafiken till jobbet.

Naturligtvis hade alla tre kvinnorna något annat gemensamt:de levde till mogna åldrar, hade långa och stabila arbetskarriärer och gynnades av några av de största högkonjunkturåren som aktiemarknaden någonsin har upplevt.

Ett aktieindex som heter S&P 500 hade en genomsnittlig årlig avkastning på mer än 9 % under mycket av tiden som Bloom och de andra kvinnorna investerade. Den tidsperioden inkluderar högkonjunkturen efter andra världskriget på 1950-talet och dotcom-åren på 1990-talet när aktiemarknaden hade spektakulära uppgångar. Men det omfattar också finanskrisen som började 2008 när aktier tappade mer än hälften av sitt värde.

Framöver kommer den genomsnittliga årliga avkastningen på aktier sannolikt att vara närmare 6 %. Ändå kan du fortfarande lägga undan en ansenlig summa och finansiera din egen välgörenhet i slutet av ditt liv.

Kraften i sammansättning

Det är inte magi, verkligen. Faktum är att det finns cirka 5 miljoner människor i USA med ett nettovärde på 1 miljon dollar eller mer. De flesta investerare kan växa förmögenhet genom en process som kallas sammansättning. Det är i princip när dina pengar, och räntan de tjänar, tjänar ränta utöver räntan.

Här är ett exempel på hur sammansättning ser ut, om du lägger undan $50 i veckan, eller $200 per månad under de kommande 30 åren, och tjänar 5% årligen. Du skulle ha 159 669 $. Med ränta och sammansättning är det mer än dubbelt så mycket som 72 050 USD i kapitalbelopp du lägger undan.

Var din egen filantrop

Om du vill nå Blooms eller Groners välståndsnivå, måste du lägga undan mer än 50 USD i veckan – och definitivt investera det. Men du kan fortfarande samla på dig en betydande summa pengar genom att spara och investera vad du kan och låta blandningen göra resten.

Sedan kan du lämna dina pengar till ett ändamål som du tycker är värt det, oavsett om det är utbildning, djurskydd eller medicinsk forskning.

Himlen är gränsen. Börja sätta dina pengar i arbete nu.