Michael Sheppard tittade misstroende på sin telefon när alla hans inkomstkällor försvann på några timmar.

Det var mars 2020, i början av covid-19-pandemin. Sheppard, 44, en skicklig frilansande pianist baserad i Baltimore, Maryland, hade framträdanden uppställda under de kommande månaderna och saker och ting såg upp för hans sparkonto. Avbokningar via sms fortsatte dock att strömma in.

"Varje prestation jag hade försvunnit inom loppet av 48 timmar, vilket gjorde att jag inte hade några alternativ för inkomst", säger han.

Sheppard, som identifierar sig som homosexuell, är bara en av tusentals HBTQ-amerikaner som drabbades oproportionerligt mycket av mer än ett år av covid-relaterade nedstängningar, förluster av jobb och samhällsförändringar.

"Jag var verkligen tvungen att klättra", säger Sheppard. "Jag plundrade mina besparingar, satte mig i kreditkortsskulder, gick i arbetslöshet för första gången någonsin."

Covid-19-påverkan:Färre jobb, fler finansiella kriser

Enligt en forskningsrapport från Human Rights Campaign är det mer sannolikt att HBTQ+-amerikaner arbetar i branscher som drabbats hårdast av Covid-19 – tänk till exempel tjänste- och underhållningsindustrin. Nästan en tredjedel av de tillfrågade i undersökningen sa att deras timmar minskade till följd av Covid-19 jämfört med cirka 20 procent av befolkningen i allmänhet.

Nästan 65 % av HBTQ+-anställda och deras familjer förlorade antingen sina jobb eller fick sin anställning avbruten sedan pandemin började, jämfört med bara 45 % av icke-HBTQ+-hushållen, enligt en rapport från Movement Advancement Project. Projektet, koordinerat av NPR, Robert Wood Johnson Foundation och Harvard T.H. Chan School of Public Health, undersökte hushållen om effekterna av pandemin.

Häpnadsväckande 95 % av svarta HBTQ+-hushåll och 70 % av HBTQ+ Latinx-hushåll rapporterade att de hade minst ett allvarligt ekonomiskt problem sedan covid-19 nådde pandeminivåer, enligt rapporten. Och nästan 20 % av alla HBTQ+-hushåll rapporterade att de inte fick tillräckligt med mat att äta varje dag, jämfört med bara 5 % av icke-HBTQ+-hushållen.

Före Covid-19 uppskattar Sheppard att han hade $5 000 till $6 000 i besparingar. Han hade hoppats på att fortsätta lägga till kontot utan att gå in i det, och kanske använda en del av det för en resa. Men med varje spelning, konsert och framträdande borta – och inget slut på avbokningarna i sikte – blåste han igenom det mesta av de surt förvärvade pengarna och började sedan samla på sig kreditkortsskulder, bara för att klara sig.

"De saker jag behöver är fortfarande de saker jag behöver," säger han, som bostäder, mat och verktyg. Och arbetslöshet visade sig vara ett trassligt nät av formulär med mycket liten lön eftersom Sheppard är en frilansare med många kunder istället för en fast arbetsgivare. Till slut säger han att han kunde samla in bara 550 dollar från arbetslöshet under hela pandemin.

"Covid-19 har drabbat många i HBTQ+-gemenskapen hårt. Många kämpade redan ekonomiskt, och inkomstbortfall under pandemin har drivit många i HBTQ+-gemenskapen till gränsen, säger David Rae, president för DRM Wealth Management, baserad i West Hollywood och Palm Springs, Kalifornien.

Rae, som identifierar sig som homosexuell, uppskattar att ungefär hälften av hans klienter också är HBTQ+.

"Många i HBTQ+-gemenskapen bor i städer som drabbades hårdast av Covid-19", tillägger han. "Detta har lett till fler jobbförluster, såväl som hälsoproblem."

En lång historia av ekonomisk kamp och diskriminering på arbetsplatsen

HBTQ+-amerikaner står ofta inför unika ekonomiska utmaningar, och de kan kämpa för att växa välstånd, även utan pandemin.

Nästan hälften av de 500 HBTQ+-respondenterna i en omfattande Experian-undersökning från 2018 sa att de kämpar för att behålla tillräckliga besparingar, jämfört med 38 % av den undersökta befolkningen som inte är HBTQ+.

Partiskhet och diskriminering har orsakat ekonomiska utmaningar för 62 % av HBTQ+-respondenterna, som också rapporterat att de blivit förpassade för jobb eller befordran, att de blivit trakasserade på jobbet och högre boendekostnader på grund av diskriminering. Att spara och planera för en stabil ekonomisk framtid kan också vara ett privilegium som många HBTQ+-personer inte har lyxen att tänka på.

HBTQ+-amerikaner kan också möta institutionell diskriminering på arbetsplatsen, även om förändringar sker på federal nivå. Den 15 juni 2020 beslutade Högsta domstolen att avdelning VII i Civil Rights Act gjorde diskriminering baserad på sexuell läggning och könsidentitet olaglig. Jämställdhetslagen, som antogs tidigare i år av parlamentet, ger mer explicita federala skydd mot anställningsdiskriminering baserad om kön, könsidentitet och sexuell läggning, som omfattar offentliga tjänster och utbildningsinstitutioner och organisationer som får federal finansiering. Det måste fortfarande godkännas i senaten.

Men på delstatsnivå är diskrimineringslagar mycket mer lapparbete med 27 stater som inte erbjuder något specifikt skydd för HBTQ+-amerikaner.

Endast 23 delstater och District of Columbia har lagar som förbjuder diskriminering på grund av sexuell läggning och 22 skyddar mot diskriminering av könsidentitet.

Lesbiska rapporterade att de tjänade 45 606 USD till heterosexuella 51 461 USD, en skillnad på nästan 13 procent, enligt Prudentials 2016-2017 LGBT Financial Experience Research Report, medan homosexuella män rapporterade att de tjänade i genomsnitt 56 936 USD till heterosexuella män som tjänade 83 469 USD, en skillnad på 46 procent.

Ombyggnad, en föreställning i taget

Men det är inte alla dåliga nyheter. Medan Covid-19 härjade i alla hörn av USA, är många HBTQ+-personer som börjar se sina personliga, professionella och ekonomiska liv studsa tillbaka. Och när ekonomin öppnar igen och arbetsgivare erbjuder incitament och mer lukrativa löner, finns det många nya möjligheter där ute.

Mer än ett år efter att hans framträdanden ställdes in började Sheppard boka spelningar igen - en långsam ström till en början, som gradvis tog fart.

"Jag gräver mig fortfarande ur kreditkortsskulden," sa han, "och jag försöker framför allt att inte gräva i min investeringsportfölj eller använda den sista biten av mitt sparande."

Rae säger att många av hans kunder också börjar se en viss inkomsttillväxt, inklusive homosexuella företagare som kommer tillbaka starkare än någonsin efter att ha anpassat sina affärsmodeller för att passa den nya verkligheten.

"Efter den första chocken av lockdown har många svängt om och ser sina företag studsa tillbaka till nya höjder", säger han. "Jag har också sett många av mina kunder som blev uppsagda tidigt i pandemin hitta nya jobb med bättre löner, förmåner och balans mellan arbete och privatliv."