Under de flesta år sedan 1975 får socialförsäkringsmottagare en levnadskostnadsjustering (COLA) på sina betalningar. COLA baseras på den procentuella ökningen av konsumentprisindex för löntagare i städer och kontorsarbetare, enligt Social Security.

Tidigare denna månad sa den amerikanska socialförsäkringsmyndigheten att den kommer att höja COLA 2022 med 5,9 % – det mesta på nästan fyra decennier, eftersom stigande inflation sätter ett stort stopp i köpkraften för personer med fasta inkomster.

Anledningen till den relativt stora ökningen? Den stigande inflationen i år – KPI steg med 5,3 % under året som slutade i augusti 2021 – har djupt urholkat köpkraften för socialförsäkringsförmåner, enligt en studie från Senior Citizens League.

Syftet med COLA är att säkerställa att köpkraften för socialförsäkring och kompletterande inkomstförmåner inte urholkas av inflationen. Och den senaste tidens uppgång i inflation är en viktig påminnelse om att att hålla jämna steg med levnadskostnaderna är en mycket värdefull egenskap hos social trygghet, enligt en färsk rapport från Center for Retirement Research vid Boston College.

En del av inflationsskyddet som erbjuds av socialförsäkringens COLA kan dock undergrävas av två faktorer, enligt rapporten från Center for Retirement Research:

• Medicare Part B-premier – avdragna från socialförsäkringsförmåner i förväg – tenderar att växa snabbare än COLA; och
• en växande del av förmånerna är föremål för inkomstskatt.

Dessa faktorer, enligt Center for Retirement Research, minskar nettoförmånen som pensionärer får för att täcka husrum, mat och kläder.

Vad ska man göra med detta?

För det första kommer problemet sannolikt att förvärras innan det blir bättre. Men det finns lösningar.

Den dubbla effekten av stigande sjukvårdskostnader i form av Medicare Part B-premier och sociala inkomstbeskattningströsklar som inte är indexerade kommer att fortsätta denna nettominskning om förändringar inte genomförs, säger Martha Shedden, medgrundare av National Association of Registered Social Säkerhetsanalytiker.

Enligt Shedden är de två olika problem med möjliga olika lösningar.

För det första kommer Medicare Part B-premier alltid att vara en pensionskostnad, oavsett om betalningarna dras av från socialförsäkringsförmåner eller betalas ur fickan. "Anledningen till att den här utgiften har en sådan inverkan på pensionärernas inkomster beror på de ökade sjukvårdskostnaderna för seniorer som inte tas med på lämpligt sätt när man beräknar COLA för pensionärer", sa hon.

Faktum är att sjukvårdsinflationen historiskt sett överstiger den allmänna inflationstakten.

En lösning, sa hon, skulle vara att ha pensionärsspecifika hälsovårdskostnader (Medicare) indexerade till socialförsäkringens COLA. För närvarande är del B-premierna indexerade till inflationen men inte till lönerna.