De flesta investerare oroar sig för att förlora sina pengar till marknaden – inte till sina finansexperter.

De antar att personen de anlitat för att hantera sitt boägg kommer att vara pålitlig, kapabel och alltid se till deras bästa. Så när de hör om "dåliga äpplen" som tar kunder till städarna blir de nervösa. Och det med rätta.

Det finns inte så många Bernard Madoffs och Kenneth Starrs där ute som slänger kunder på miljarder dollar, tack och lov. Men även vanliga investerare med medelstora portföljer riskerar att hamna i bedrägerier och system som kan tömma deras livsbesparingar. Och, som med alla typer av arbete, finns det vissa finansexperter som helt enkelt inte är särskilt bra på jobbet.

Så hur kan du vara säker på att din rådgivare är ärlig, kunnig och gör sitt bästa för att hålla dina pengar säkra? Här är några saker du kan göra för att skydda dig själv:

1. Anställ en förtroendeman.

Det finns två standarder som reglerar finansbranschen:lämplighet och förtroende. En mäklare som arbetar under lämplighetsstandarden måste rimligen tro att de rekommendationer han ger är lämpliga för kundens behov; han behöver inte avslöja intressekonflikter eller alla avgifter som ingår i en transaktion. En förtroendeman har å andra sidan en lojalitets- och omsorgsplikt; han måste agera i sin klients bästa intresse och vara öppen om alla avgifter och konflikter.

Department of Labors nyligen implementerade förtroenderegel kräver att alla finansexperter använder den högre standarden när de ger pensionsrådgivning, men detta skydd har inte utökats till alla transaktioner. Vissa rådgivare kommer att byta hatt beroende på vem de arbetar för eller vad de jobbar med, så jag tror att för att undvika förvirring är det bäst att gå med någon som bara är en förtroendeman.

Det finns flera sätt att identifiera om en rådgivare är förtroendevald. Ett av de bästa sätten är att göra en mäklarkontroll på Finras hemsida på www.finra.org. Mäklarkontrollen kommer att berätta om en individ är en IA (investeringsrådgivare) eller en registrerad representant. Om individen är en IA är de en förtroendeman. Om de är en registrerad representant är de en mäklare. Tyvärr, i vår bransch, kan en individ vara både och – fördelen för dem att göra båda är att de kan samla in en provision och slå in sina avgifter, vilket enligt vår mening är en intressekonflikt.

Ett annat sätt att berätta att en individ är en förtroendeman är att de är avgiftsbaserade och arbetar för ett RIA-företag (registrerad investeringsrådgivare). Deras marknadsföring kommer att innehålla ett avslöjande som anger att de arbetar för en RIA.

2. Se till att dina pengar innehas av en tredje parts förvaringsinstitut.

Bernie Madoff verkade under förtroendeetiketten när han stal miljarder från sina kunder. En sak som hjälpte honom att komma undan med det så länge är att han inte hade en förvaringsinstitut – ett finansinstitut som håller kundernas värdepapper för förvaring för att minimera risken för stöld eller förlust. Och eftersom han hade fullständig kontroll över sina kunders pengar kunde han fortsätta okontrollerat. Vad är lärdomen för investerare? Skriv aldrig en check till en individ eller en individs företag; det ska alltid skrivas till den tredje partens vårdnadshavare med ett konto registrerat i ditt namn – inte din rådgivares eller någon annans namn.

3. Dämpa din girighet.

Låt dig inte sugas in av löften om enorm avkastning som ibland kan hittas när du investerar i privata placeringar. Frestelsen kan vara stor att fortsätta investera i något som inte är registrerat och som ger bra resultat initialt. Vi ser ofta detta inom olje- och gasfälten och med icke-publicerade fastighetsinvesteringsfonder (REIT). Var disciplinerad och känna till riskerna med dessa typer av investeringar. Om du är fast besluten att komma in, se till att det är en liten andel av ditt nettovärde. Pensionering är en tid för att slå singel och dubbel, inte homeruns. När du svänger för staketet är det mer sannolikt att du slår ut. Om något låter för bra för att vara sant, var skeptisk.

4. Var vaksam.

Kom ihåg:Några av de smartaste sinnena och mest sofistikerade investerarna i världen har fallit för Ponzi-planer. En av utmaningarna med att investera är att du ofta inte vet att du har gjort ett misstag förrän det är för sent. Detta kan vara särskilt förödande när du går i pension, eftersom du inte längre har tid på din sida när det kommer till att studsa tillbaka från en förlust.

Ge inte din rådgivare fria händer över dina pengar, och titta alltid på dina uttalanden. När du tittar på dina uttalanden rekommenderar vi att du kontrollerar rubriken på kontot och ser till att det ägs uteslutande i ditt namn och bekräftar att det innehas av en välkänd tredje parts vårdnadshavare. Du bör också vara uppmärksam på alla ovanliga transaktioner, inklusive överdrivna avgifter och eventuella distributioner.

5. Leta efter en pengahanterare som är GIPS-kompatibel.

De frivilliga Global Investment Performance Standards (GIPS) är baserade på grundläggande principer om fullständig offentliggörande och rättvis representation av investeringsresultat. Företag som är GIPS-kompatibla uppmuntras att följa alla tillämpliga krav för alla rapporter, vägledningar, frågor och svar, handböcker etc. Du kan kolla in en lista över GIPS-kompatibla företag genom att klicka här.

Det bästa sättet att förhindra stöld av dina pengar är naturligtvis att skaffa så mycket utbildning som möjligt.

Jag använder den här liknelsen hela tiden:När du var yngre och din bil behövde en reparation kunde du ta dina verktyg och fixa den. Idag om din bil gick sönder, skulle du förmodligen inte kunna ta hand om den själv. Bilar är bara för komplicerade och dyra. Detsamma gäller investeringsvärlden. För trettio år sedan var det mycket lättare att förbereda sig för pensionering. En person hade sannolikt en pension såväl som social trygghet, och att investera var mycket enklare än det är idag. Så du kommer förmodligen att behöva hjälp – och det betyder att du lägger dina pengar och ditt förtroende i någon annans händer.

Men det betyder inte att du ska sluta uppmärksamma.

Om du inte förstår något som en rådgivare föreslår, ställ frågor. Om du har en dålig känsla för en rekommendation, säg nej. Och om du tycker att något inte är korrekt, och kanske till och med är olagligt, skaffa en andra åsikt.

Det är din rätt, eftersom det är dina pengar.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.