Din socialförsäkringsförmån är en av de mest värdefulla delarna av din pensionsplan.

För de flesta människor är det en betydande del av inkomsten de kommer att vara beroende av när deras lönecheck försvinner. Många hade inte råd att gå i pension utan det.

Ändå förbiser eller missförstår pensionärer de olika reglerna som kan begränsa deras förmåner och de anspråksstrategier som kan hjälpa dem att maximera sina betalningar.

Detta beror delvis på att dessa regler hela tiden förändras. Vi tänker på social trygghet som denna heliga sak som har funnits i generationer. Och det är. Men det har utvecklats genom åren – och fortsätter att utvecklas.

Om du grundar dina socialförsäkringsbeslut på något som dina föräldrar gjorde, eller vad din granne säger fungerade för henne, eller vad du läste för ett par år sedan, kan du ha misslyckats med dig själv. Här är fem kloka beslut du kan fatta om social trygghet just nu:

1. Gör välgrundade val.

Människor är ibland så ivriga att samla in sina socialförsäkringsförmåner att de ignorerar ringeffekterna av sina ansökningsbeslut. Här är bara några av de saker du bör titta på innan du hoppar:

• Amerikaner lever längre. Din pensionering kan pågå i 30 år eller mer. Om du börjar dina förmåner före din fulla pensionsålder (som för personer som överväger att gå i pension nu varierar från 66 till 67, beroende på ditt födelseår), kommer dina utbetalningar att minska permanent. Även om du kan börja förmåner tidigt, vid 62 års ålder, om du kan vänta tills din fulla pensionsålder - eller längre - kommer din check att vara högre. Du får ytterligare 8 % för varje år du skjuter upp efter din fulla pensionsålder tills du är 70. Var annars kan du få en så hög garanterad avkastning?
• Ditt val kan få skattemässiga konsekvenser. Många människor vet inte att socialförsäkringsförmåner är skattepliktiga. (Förmåner var undantagna från federala inkomstskatter fram till 1984.) Men om du lämnar in en gemensam deklaration och du och din make har en sammanlagd inkomst mellan $32 000 och $44 000, kan du behöva betala inkomstskatt på upp till 50% av dina förmåner. "Kombinerad inkomst" är din justerade bruttoinkomst plus icke-skattepliktig ränta, plus hälften av dina sociala förmåner. Om din sammanlagda inkomst är mer än 44 000 USD kan upp till 85 % av dina förmåner vara skattepliktiga. (Tröskelvärdena är något lägre för enskilda anmälare.)
• Är du verkligen redo att sluta arbeta? Det finns också en tröskel för hur mycket du kan fortsätta tjäna om du tar socialförsäkring före din fulla pensionsålder. Om du arbetar och tjänar mer än den årliga inkomstgränsen — 16 920 $ 2017 — kommer Social Security Administration att hålla inne 1 $ i förmåner för varje $ 2 du tjänar över gränsen.

2. Få personlig rådgivning.

Du kan inte basera dina socialförsäkringsbeslut på vad andra har gjort. Social Security Administrations webbplats har massor av bra information, och det finns många böcker och Internetguider där ute. Men mycket av det du kommer att höra och se kan vara daterat. Och de korrekta råden är vanligtvis så generiska att de bara fungerar som en utgångspunkt. En finansiell rådgivare kan köra olika scenarier baserat på dina unika omständigheter, gå igenom för- och nackdelarna med varje möjlighet och sedan hjälpa dig att välja den väg som erbjuder maximal inkomst för dig och din make.

3. Titta inte på socialförsäkringen i ett vakuum.

Människor tenderar att fokusera nästan helt på ålder när de bestämmer sig för när de ska börja med sina förmåner. Istället bör du titta på hur socialförsäkringen passar in i din övergripande pensionsplan. Om du till exempel har tillräckligt med pengar från pension eller andra källor, kanske du vill skjuta upp dina förmåner i några år för att få mer när du blir äldre. Om du ska ta pengar från ett kvalificerat pensionskonto - som en 401(k) av 401(b)-plan - bör du överväga hur dessa utdelningar, i kombination med andra inkomstströmmar, kan påverka din skatteklass. Om du är singel och har dålig hälsa och vill investera pengar nu för att lämna ett arv till nära och kära eller välgörenhet, kanske du vill ta ut dina förmåner tidigare. Social trygghet är bara en del av ett komplicerat pussel som kräver omfattande planering.

4. Leta efter dolda pengar.

Om du aldrig har varit gift och du inte har några anhöriga, kan det vara ganska enkelt att ansöka om socialförsäkring. För dem som är eller var gifta blir det dock mycket mer komplicerat. Det finns äktenskapsförmåner och efterlevandeförmåner, och om du är skild men ditt äktenskap varade i 10 år eller längre, kanske du kan få förmåner från din före detta makes register. Vissa strategier innebär att aktivera en förmån och sedan byta till en annan på vägen. Och lika hjälpsamma som folket på ditt lokala socialförsäkringskontor kan vara, kommer de inte att leda dig genom möjligheterna eller varna dig när du har möjlighet att öka dina betalningar. Den bördan ligger på dig – och du kan gå miste om hundratals eller till och med tusentals dollar om du låter dessa möjligheter passera.

5. Få din plan på plats nu.

Efter ett av våra seminarier kommer ofta ett par i slutet av 50- eller början av 60-talet att ta mitt kort och de lovar att ringa när de är "redo att gå i pension". Men jag har upptäckt att de människor som är mest förberedda för pensionering börjar planera långt innan de slutar arbeta. Ofta kan vi hitta pengar som du går miste om just nu, och du kan gå i pension tidigare än du trodde. Och vi kan bygga upp en plan som förändras om ditt liv förändras - om ett medicinskt problem dyker upp, det blir ett uppsägning eller om du får ett utköpserbjudande. Om du har en plan med alternativ kan du ta itu med dessa problem i lugn och ro istället för att få panik eller att missa en oväntad möjlighet.

Pensionsplanering - särskilt inkomstplanering - är dramatiskt annorlunda idag än den var för generationer tidigare. Många Baby Boomers har inga pensioner att lita på, och de gör sitt bästa för att göra det själva med 401(k)s och liknande investeringsplaner.

Att maximera dina sociala förmåner är viktigare nu än någonsin. En finansiell expert som specialiserat sig på pensionsinkomststrategier kan hjälpa dig att göra rätt val så att du får allt du har.

• Amerikaner lever längre. Din pensionering kan pågå i 30 år eller mer. Om du börjar dina förmåner före din fulla pensionsålder (som för personer som överväger att gå i pension nu varierar från 66 till 67, beroende på ditt födelseår), kommer dina utbetalningar att minska permanent. Även om du kan börja förmåner tidigt, vid 62 års ålder, om du kan vänta tills din fulla pensionsålder - eller längre - kommer din check att vara högre. Du får ytterligare 8 % för varje år du skjuter upp efter din fulla pensionsålder tills du är 70. Var annars kan du få en så hög garanterad avkastning?
• Ditt val kan få skattemässiga konsekvenser. Många människor vet inte att socialförsäkringsförmåner är skattepliktiga. (Förmåner var undantagna från federala inkomstskatter fram till 1984.) Men om du lämnar in en gemensam deklaration och du och din make har en sammanlagd inkomst mellan $32 000 och $44 000, kan du behöva betala inkomstskatt på upp till 50% av dina förmåner. "Kombinerad inkomst" är din justerade bruttoinkomst plus icke-skattepliktig ränta, plus hälften av dina sociala förmåner. Om din sammanlagda inkomst är mer än 44 000 USD kan upp till 85 % av dina förmåner vara skattepliktiga. (Trösklarna är något lägre för enskilda anmälare.)
• Är du verkligen redo att sluta arbeta? Det finns också en tröskel för hur mycket du kan fortsätta tjäna om du tar socialförsäkring före din fulla pensionsålder. Om du arbetar och tjänar mer än den årliga inkomstgränsen – 16 920 USD 2017 – kommer Social Secuity Administration att hålla inne 1 USD i förmåner för varje 2 USD du tjänar över gränsen.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.

Ensign Wealth Management är inte ansluten till den amerikanska regeringen eller någon statlig myndighet. Investeringsrådgivningstjänster som endast erbjuds av vederbörligen registrerade personer genom AE Wealth Management, LLC (AEWM). AEWM och Ensign Wealth Management är inte anslutna företag.