Innan min man dog hade jag en visserligen ungdomsvision av hur en änka ser ut. När jag slöt ögonen och föreställde mig en änka, kom två bilder att tänka på. Den första var en mycket gammal dam som satt i en gungstol med en sjal runt axlarna. Den andra var en 1700-talskvinna klädd i svart som bar en stor svart huva och som kallas "Änkan Jones".

Ingen av bilderna speglar verkligheten. En änka kan vara grannen nere på gatan från dig som går ut med hennes hund eller kvinnan som står i kö framför dig i mataffären. Eller en finansiell rådgivare, som jag, som bara försöker gå framåt och ändå göra skillnad i andra människors liv.

När man åldras ökar sannolikheten att bli "ovilligt singel". Färre än 1 % av alla kvinnor är änkor under 45 år, men andelen ökar med åldern och hamnar på 34,2 % av alla amerikanska kvinnor över 65 år.

För många änkor är människorna runt omkring dem till en början genuint mycket omtänksamma, fråga vad de kan göra för dem och berätta för dem att "bara fråga" eller "släppa in när som helst." Och de menar det. Men folk återvänder till sina egna liv, och efter det kan en änka sällan höra av sig.

Hantera en förlust

Av min erfarenhet mildrar inte ålder smärta, rädsla eller överväldigande ensamhet. Vad jag har läst och bevittnat tar det ofta två till tre år, i genomsnitt, att fredligt samexistera med förlusten.

Personligen gick jag till en sorggrupp, som även om den var hjälpsam, var kortvarig. Jag tyckte att det var en mycket stödjande och positiv upplevelse att gå till templet. Jag började inte gå för att jag är särskilt religiös, utan snarare är min grupp "minyanaires" varma, vänliga och medkännande. De flesta som deltar i gudstjänsten började gå när de drabbades av en förlust och stannade för att ge tillbaka.

Nu är det min tur att ge tillbaka.

När jag yrkesmässigt hanterar änkor har jag sett att rädsla - mestadels på grund av bristande kunskap - ibland är förlamande. Dessa är intelligenta kvinnor som inser att nu när de är ensamma har sannolikheten att öka deras förmögenhet förmodligen spårat ur … åtminstone tillfälligt. De kan ha försäkringsintäkter eller sin avlidne mans pensionsplaner som de måste skydda, och för många är detta deras första satsning på investeringsvärlden. Yngre kvinnor behöver ofta gå till jobbet medan de fortfarande anpassar sig till en ny livsstil och sörjer.

Hoppa ekonomiska hinder

Dessa kvinnor behöver hjälp. Att sortera igenom pappershögarna för vem som helst - än mindre en sörjande änka som kan vara ekonomiskt osofistikerad - är tufft. Om de inte redan har en, måste de rådfråga en fastighetsplaneringsadvokat. Advokaten bör hjälpa dem att skaffa och fylla i alla nödvändiga bidragsmottagarformulär, och om änkan är exekutor för sin mans kvarlåtenskap, kommer hon att behöva hjälp med att utföra hans önskemål. Om paret ägde sin bostad gemensamt, måste titeln överföras till hennes namn, liksom gemensamma mäklarkonton. Den nya änkan behöver också få sitt eget testamente reviderat. Ju större äktenskapsgods desto mer komplicerat är pappersarbetet.

Det är mer än troligt att hon kommer att behöva hjälp av en CPA. Änkans status för skatteanmälan ändras vanligtvis från att gifta sig gemensamt till att lämna in enskilt. I mitt fall, sedan min man dog i oktober 2016, ansökte jag gemensamt. I år kommer jag dock att fila som singel. Eftersom jag fortfarande arbetar, hjälpte min CPA mig att planera för den troliga ökningen av mina skatter. Även om änkan är skattekunnig kommer hon med största sannolikhet att behöva hjälp med strategisk skatteplanering.

Med tanke på mitt yrke är jag självklart ekonomiskt sofistikerad. Ändå använde jag en advokat och tillbringade tid med min CPA för att hjälpa mig med pappersarbetet. Jag hade turen att även om min man var extremt sjuk, så var han kognitivt intakt. Vi hade tid att diskutera saker och fatta beslut om hur jag skulle gå vidare. De flesta kvinnor har inte så tur.

Så noggranna som jag trodde att vi var, funderade vi aldrig på vem som öppnade vilket kreditkort. Jag tillbringade en eftermiddag med att bråka med två olika kreditkortsföretag - det första sa till mig att de behövde prata med min man för att överföra poängen till mitt namn. Mitt svar – som de inte uppskattade – var "Det skulle jag också göra, men han är död." Jag fick poängen och ett nytt kort.

Det andra företaget sa till mig att jag inte behövde betala det utestående saldot eftersom jag inte var den primära kortinnehavaren och eftersom han är död annullerades kortet. Jag tillbringade två timmar med att försöka avgöra om de skulle betala de utestående försäljarna. När en chef blev inblandad försäkrade han mig att min betalning hedrades och följdes upp med skriftlig verifiering.

Förbereds inte

Kvinnor – gifta eller ensamstående – behöver helst förstå vad de äger, varför de äger det och, om deras omständigheter förändras, om deras investeringar behöver ändras. Vid denna tidpunkt är en finansiell planerare nästa professionella som krävs. Änkan behöver hitta någon de är bekväm med, som kommer att utbilda dem och förstå deras rädslor.

Men vad händer om det oförutsedda händer och de inte är förberedda? Detta hände en mycket ljus, vältalig och varmhjärtad dam vid namn Carolyn Moor. Carolyn var 36 år gammal när hennes man dödades i en bilolycka och lämnade henne med två små barn. Hon pratade och gick promenaden och ville göra det enklare för andra.

Hon bestämde sig för att hon ville fylla luckan efter dödsfallet, ge kvinnor en plats att lära sig, växa och känna sig trygga. deras potential att göra en positiv skillnad i världen.” Enligt gruppens hemsida:

"På Modern Widows Club kan (änkor) möta sin framtid i ett icke-dömande, ömt, medkännande, säkert och uppfostrande utrymme med andra som har sin högsta avsikt i åtanke. För att göra det måste vi utmana gränser och strukturer, utveckla omfattande samhällspartnerskap, öka medvetenheten om sårbarheter, ge empati med begränsningar och skapa en beboelig väg för att skapa solida, positiva förändringar för dessa kvinnor. Att hitta förebilder och positiva gemenskaper är katalysatorn som sätter igång hennes transformativa resa. Att se är att tro.

"Vi hoppas kunna fungera som en bro av förståelse, tröst, medkänsla och positiv förändring mellan en änka och samhället i stort."

Carolyn har för närvarande 19 avdelningar i MWC över hela landet och hoppas att ha minst ett i varje stat. Även om ingen kvinna vill vara medlem i detta systerskap, när de ovilligt blir medlem i klubben, ger Modern Widows Club dem en plats att gå framåt samtidigt som de sträcker sig tillbaka.

En änkas sorg försvinner inte

En av de svåraste sakerna är att komma till rätta med är att "återhämtning" inte är en linjär händelse. Till en början hade jag felaktigt intrycket att varje dag skulle bli bättre än den förra, och allt eftersom tiden gick skulle jag bli mitt gamla jag igen. Ingenting är längre från sanningen. En lukt, en sång, en artikel i tidningen och många andra saker kan få tårar i ögonen och känslan av att du precis blivit sparkad i magen. Både vänner och släktingar måste förstå att att vara änka inte är som att ha en förkylning som du kommer att bli frisk från. Att vara änka är snarare som att ha en kronisk sjukdom - du kan vara i remission under en period men du kommer att få blossar.

Folk ska inte ta frasen "Åh, jag hänger med" eller "jag mår bra" bokstavligt. Dessa fraser är änka talar för "det är hemskt och jag hatar det som har hänt mig." Det är lätt att ta vad de säger för nominellt värde och gå vidare. En uppföljningsfråga bör vara:"Bra, när vill du äta middag?" Vänner och familj behöver inte sväva utan bara vara där. Födelsedagar, helgdagar och årsdagar är särskilt svåra. Ett vänligt samtal ut i det blå betyder mycket.

En annan sak som välmenande människor tenderar att göra är att behandla änkan som om hon har minnesförlust eller är med i vittnesskyddsprogrammet. Jag log när en av mina kunder berättade för mig att hon älskade när min man dök upp till vårt möte bara för att säga hej, följt av "Du måste verkligen sakna honom." Alla mina änkor tycker om att prata om sina avlidna makar – det håller deras minnen vid liv.

För mig fortsätter jag att anpassa mig till min nya normala. Jag tycker fortfarande om att arbeta och har utökat min praktik till att omfatta änkor. Jag har träffat några underbara människor, vet att det är en hyllning till min man att gå framåt och jag fortsätter att lära mig hur man "fridsamt samexisterar med min förlust."