Jag har blivit tillfrågad om Bitcoin mycket på sistone. Jag har inte skrivit något om det eftersom jag befinner mig på en obekväm plats när jag håller med mainstreammedia:Det är en bubbla. Bitcoin började som vad jag skulle kalla "Millennials gold" – den unga (digitala) generationen såg på det som sin guldersättning.

Bitcoin är egentligen två saker:en blockchain-teknik och en (upplevd) valuta. Blockchain-elementet i Bitcoin kan ha enorma framtida tillämpningar:Det kan användas för elektroniska kontrakt, röstning, pengaöverföringar - och listan fortsätter. Men det finns en mycket viktig missuppfattning om Bitcoin. Ägande av Bitcoin ger dig inte ägande av tekniken. Jag, utan att äga en enda bitcoin, äger lika mycket Bitcoin-teknik som någon som äger en miljon bitcoins; det vill säga exakt ingen. Det är precis som när du har 1 000 USD på ett Visa-bankkort:De 1 000 USD ger dig inte delägande av Visa-nätverket om du inte faktiskt äger några Visa-aktier.

Att äga Bitcoin ger dig rätt till ... vad, egentligen? Digitala bitar?

Wall Street's Wrong about What It's Worth

En kund berättade skämtsamt för mig att hans största gnäll mot mig 2016 och 2017 var att jag inte köpte någon Bitcoin till honom. Jag sa till honom inte på skämt att om jag köpte honom Bitcoin, skulle han göra rätt i att sparka mig. Kanske är jag en dinosaurie; men precis som guld är Bitcoin omöjligt att värdera. Vad är det värt? Den har inga kassaflöden. Är ett mynt värt $2, $200 eller $20.000? Men Wall Streets prismodell låter så här:"Om bara X procent av den globala befolkningen köper Y-belopp av Bitcoin, kommer det på grund av dess brist att vara värt Z." På ytan ger dessa typer av modeller uppenbar rationalitet och en nästan affärsmässig värdering till en tillgång som inte har något inneboende värde. Men den enkla sanningen är denna:Bitcoin är ovärdigt.

1997, när Cokes värdering började konkurrera med vissa dot-coms, använde tjurar denna matematik:"Den genomsnittliga konsumenten av Cola på utvecklade marknader dricker 296 uns Cola per år. Dessa marknader representerar bara 20 % av världens befolkning.” Och sedan punchline:"Kan du föreställa dig vad Colas försäljning skulle vara om bara X% av resten av världen konsumerade 296 uns Cola om året?" På något sätt konsumerar resten av världen fortfarande inte 296 uns cola. Tjugo år senare är Cokes aktiekurs inte långt ifrån där den var då - men på vägen sjönk den med 60 % och stannade där i ett decennium. Cola var dock ett riktigt företag med en riktig produkt, verklig försäljning, ett riktigt varumärke och verkliga påtagliga, utdelningsproducerande kassaflöden.

Den dumma anledningen till att folk köper Bitcoin

Om investerare inte kan värdera en tillgång kan de inte vara rationella. Med Bitcoin på över 10 000 dollar idag – som högst, i december var det nästan 20 000 dollar – är det kristallklart för mig, med facit i hand, att jag borde ha köpt Bitcoin för 28 cent. Men man får bara efterklokhet i efterhand.

Låt oss mentalt (endast mentalt) köpa Bitcoin idag för $11 000. Om det går upp 5 % om dagen och kommer upp till 110 000 $ - behöver du inte rationellt. Bara köp och glädjas. Men vad gör man om priset går ner till 8 000 dollar? Du kommer förmodligen att säga, "Ingen stor sak, jag tror på kryptovalutor." Vad händer om det sedan går till $5 500? Hälften av dina surt förvärvade pengar är borta. Köper du fler? Lita på mig, vid den tidpunkten kommer de högtidliga artiklarna du läser idag att ha försvunnit. De fantastiska berättelserna om en rörmokare som blir miljonär över en natt med hjälp av Bitcoin kommer inte att pryda sociala medier. Det moraliska stödet – som egentligen är grupptryck – som driver dig att äga Bitcoin kommer också att försvinna.

Sedan kommer du att läsa berättelser om sossar som köpte den till vad som - i efterhand - visade sig vara den högsta någonsin. Och sedan kommer Bitcoin att sjunka till $2 000 och sedan till $100. Eftersom du inte har någon aning om vad den här kryptogrejen är värd, finns det ingen tyngdpunkt som vägleder dig eller någon annan att fatta rationella beslut. Med Cola eller en annan riktig verksamhet som genererar faktiska kassaflöden kan vi åtminstone ha en intelligent konversation om vad företaget är värt. Vi kan inte ha en med Bitcoin.

Människor som köper Bitcoin idag gör det av en enkel anledning:FOMO — rädsla för att missa något. Bitcoin prissätts idag till $10 000 eftersom dåren som köpte den för $10 000 hoppas att det finns en annan större dåre som kommer att betala $12 000 för det imorgon. Det här spelet med större dårar är inte nytt. Holländarna lekte det med tulpaner på 1600-talet. Det slutade inte bra. Amerikaner tog spelet till en ny nivå med dot-coms i slutet av 1990-talet. Och nu spelar Millennials och Millennial-wannabes det med Bitcoin och några hundra andra konkurrerande kryptovalutor.

Men vad gör dollar eller andra valutor verkliga?

Motargumentet till allt jag har sagt hittills är att de där dollarsedlarna du har i din plånbok eller som finns digitalt på ditt bankkonto är lika fiktiva som Bitcoin. Sann. Valutor, som det mesta i våra liv, är berättelser som vi alla har köpt in oss på. Naturligtvis har samhället och, ännu viktigare, regeringar kommit överens om att dessa fiat-valutor kommer att vara utbytesmedlen. Dessutom förvandlar beskattning av regeringen dollarsedelns "berättelse" till en mycket fysisk verklighet:om du inte betalar skatt i dollar, hamnar du i fängelse. (USA:s regering kommer inte att acceptera Bitcoins, guld, bitar av granit eller ens brittiska pund.)

Och slutligen tenderar regeringar att se på Bitcoin och andra kryptovalutor som ett hot mot deras existens. För det första är regeringar mycket noga med sin monopolistiska rätt att kontrollera och skriva ut valutor. Inte mindre viktigt, anonymiteten hos kryptovalutor gör dem till ett paradis för skatteundvikare - och det gillar inte regeringar. Den kinesiska regeringen förbjöd kryptovalutor i september 2017. Västerländska regeringar kanske inte ligger långt efter.

Om du tror att förbjuda en konkurrentvaluta bara kan ske i en diktatorisk regim, tänk om. Detta kan och hände i en demokrati som USA. Med Executive Order 6102 1933 gjorde president Franklin D. Roosevelt det olagligt för den amerikanska befolkningen att hamstra guldmynt, guldtackor eller guldcertifikat.

Inget jag har skrivit ovan kommer dock att spela någon roll förrän det gör det. Bitcoin kan gå upp till $110 000 i slutet av 2018 innan det kommer ner på … jorden. Det är så bubblor fungerar. Bara för att jag kallade det en bubbla betyder det inte att det poppar upp automatiskt.