De flesta 20-någonting kommer aldrig att känna den söta säkerheten med en förmånsbestämd plan. För deras generation är en arbetsplatspension något från en svunnen tid – eller åtminstone en förmån som mestadels är begränsad till statligt anställda och de som arbetar på jätteföretag.

För den minskande andelen arbetare som fortfarande har pension är det en viktig tillgång som bör behandlas med försiktighet. Ändå förbises denna garanterade inkomstström ofta eftersom förtidspensionärer tenderar att fokusera på sina investeringssparkonton (IRA, 401(k)s, etc.) och socialförsäkringsförmåner.

Kanske beror det på att en pension verkar så enkel i jämförelse. Alternativen för hur du kan få dina förmåner är ganska begränsade jämfört med de hundratals strategier som används för att maximera social trygghet. Och – till skillnad från din IRA, som är under din kontroll – vakar någon annan över dina pensionspengar och ser till att de finns där när du behöver dem.

Men det betyder inte att du bara kan markera några rutor och hoppas på det bästa när du tar ut din pension vid pensioneringen. Varje del av inkomsten är avgörande i det här skedet av ditt liv, och om du gör ett misstag med dina anspråksalternativ kommer du inte att göra något åt ​​det. Här är fem viktiga frågor att kolla in innan du loggar på den prickade linjen:

1. Ska du ta en engångsutbetalning eller välja en månadsbetalning som du kommer att få för resten av ditt liv?

Uppenbarligen är tanken på att få de pengarna på en gång - låt oss säga att det är $400 000 - mycket mer tilltalande än en livstid på $2 000 månatliga insättningar. Men du måste verkligen räkna ut den här för att avgöra vilken som är bäst. Så här fungerar det:

• Den urgamla frågan är:"Hur mycket kan jag dra ut på min IRA varje år och inte få slut på pengar?" Standarden var tidigare 4 %, men under de senaste åren har studier föreslagit – baserat på en lågräntemiljö och längre förväntad livslängd – att ditt årliga uttagsbelopp bör vara närmare 3 %. Om du vill ta $40 000 per år från din portfölj, skulle en uttagshastighet på 4% kräva att du har $1 miljon. Om din uttagsfrekvens är 3 %, skulle du behöva 1 333 333 USD för att få din årliga inkomst på 40 000 USD.
• Använd nu samma koncept på din pension. Med $2 000 i månaden skulle du få $24 000 per år i inkomst. Dela det beloppet med ditt engångsbelopp på 400 000 $ så får du en uttagsgrad på 6%. I det här fallet gör det att ta inkomstalternativet till ett smart drag, för om du tog $400 000 och rullade in dem i en IRA för att generera inkomst, skulle du behöva dra ut 6% av pengarna varje år för att få samma resultat. De flesta proffs håller med om att du skulle ha en chans att få slut på pengar i den takten (beroende på hur länge du lever).
• Om du räknar ut och väljer klumpsumman, se till att du överför den direkt till en IRA så att du inte betalar skatt på det, eller, om du är under 59½, en straffavgift för tidigt uttag.

2. Ska du välja alternativet "livränta" och få en större månatlig check, eller minska det beloppet men hjälpa till att skydda din make med ett "gemensamt-och-överlevande"-alternativ som erbjuder en mindre betalning?

Uppenbarligen finns det många faktorer att ta hänsyn till här, inklusive vardera makens hälsa och förväntade livslängd. Jag rekommenderar att du jämför olika scenarier sida vid sida. Om du upptäcker att den efterlevande maken skulle klara sig bra ekonomiskt utan pensionspengar, kan du välja att välja alternativet med högsta inkomst. Tänk bara på att om du väljer "livränta" och du går bort efter dag 1, kanske din efterlevande make inte får några mer pengar. Samtidigt kommer han eller hon att förlora den lägsta av dina sociala avgifter. Det är upp till dig att avgöra om risken är värd belöningen.

3. Hur passar dina pensionspengar in i dina gamla mål?

Den här är ganska enkel:Om du gör en klumpsumma övergång till din IRA, blir det en tillgång i din egendom. Det betyder att när du och din make går bort är pengarna helt ärvda. Om det är en prioritet att ta hand om dina nära och kära i framtiden kan alternativet engångsbelopp vara mer önskvärt. När du rullar dina pengar till en engångssumma IRA, är de nu helt enkelt en tillgång i din egendom, helt ärva till alla du väljer.

4. Vilka kan skattekonsekvenserna bli?

Om du har tur och har andra starka källor till pensionsinkomst (social trygghet, hyresintäkter, etc.), kanske du inte behöver fler pengar som kommer in. Och att lägga till ytterligare en inkomstström med din pension kan få dig till en högre inkomst -skattetabell. I så fall kan du finna det fördelaktigt att ta klumpsumman, rulla in den i en IRA och lämna den där orörd för att undvika skatterna. Ja, vid 70½ års ålder måste du hantera erforderliga minimiutdelningar, men den totala skattepliktiga inkomsten bör vara mindre totalt sett. Här är ett exempel*:

• Låt oss säga att du har 500 000 USD i din IRA vid 70½ års ålder. Ditt första nödvändiga uttag är på 3,649 %, vilket är $18 245 för året. Om du väljer alternativet för månadsinkomst på 2 000 USD är din totala skattepliktiga inkomst för året 42 245 USD.
• Om du rullar in engångsbeloppet på 400 000 USD till din IRA blir ditt totala IRA-saldo 900 000 USD. Vid 3,649 % skulle din RMD vara 32 841 USD. Så i det här exemplet skulle klumpsumman ge mindre skattepliktig inkomst.

5. Hur friskt är företaget eller den statliga enheten som tillhandahåller din pension?

Om alternativet för månadsinkomst är vettigt för dig, men du inte mår bra av arbetsgivaren (offentlig eller privat) som hanterar din pension, kanske du ändå vill ta kontroll över denna viktiga tillgång. En pension används i allmänhet för att vara en pålitlig inkomstkälla för livet. Tyvärr har misslyckanden och nedläggningar blivit vanligare, vilket gör att pensionärer som är beroende av dessa förmåner kan krypa ihop. Naturligtvis har pensioner skyddet av Pension Benefit Guarantee Corp., men hela beloppet av din pension kanske inte är vad du i slutändan får. Arbetsgivare som erbjuder pension är enligt lag skyldiga att skicka ett årligt meddelande till deltagarna med uppgifter om hur välfinansierad pensionen är. Se till att både ditt företag och pensionen är i gott ekonomiskt skick.

Om du är en av de få lyckliga som fortfarande har en förmånsbestämd pension på gång, ta det inte för givet. Behandla det som en kritisk del av din plan. Ditt mål bör vara att få ut det mesta av varje pensionsinkomst du arbetat hårt för att tjäna.

*Det hypotetiska exemplet är endast i illustrativt syfte; det representerar inte ett verkligt scenario och ska inte tolkas som råd utformade för att möta de särskilda behoven i en individs situation. Varken företaget eller dess agenter eller representanter får ge skatte- eller juridisk rådgivning.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.