De smartaste investerarna jag känner oroar sig inte för att ställa vad som kan tyckas vara dumma frågor.

När allt kommer omkring, att lägga dina surt förvärvade dollar i en investering är inte detsamma som att bara stoppa undan dem på ett check- eller sparkonto. Det finns risker, och du bör veta vad du får för pengarna.

Ibland, när du hör att en investering ger en viss avkastning – oavsett om det är 5 % eller 6 % eller till och med 10 % – får du inte nödvändigtvis hela bilden. Du måste vara beredd att utmana den siffran och att ställa frågor som kommer att avgöra den sanna summan.

Om du till exempel får höra att en investering kommer att ge dig 5 % avkastning på dina pengar, kanske du tror att det betyder att om du sätter in 100 000 USD så kommer du att ha 105 000 USD i slutet av året. Känns som enkel matematik. Men vad händer om den ekonom som föreslår den produkten tar ut en årlig avgift på 1,5 %? Då är nettot till dig egentligen bara 3,5%. Och vad händer om investeringen har en intern avgift? Då är ditt netto ännu mindre.

Den första frågan du bör ställa är "Vad är nätet för mig?" Eller, för att vara mer specifik, "Vad kommer jag att sluta med i slutet av året om jag gör det här?"

Den andra frågan du bör ställa är om en investering ger dig en avkastning på dina pengar eller en avkastning av dina pengar. Formuleringen är subtil, men det finns en skillnad.

Nyligen hade jag några kunder som kom in – vi kallar dem Mary och John – och de berättade för mig om en "bra" investering de övervägde.

Det skulle garantera dem 7% tillväxt varje år under de kommande 10 åren, vilket innebar att deras investering på 100 000 $ nästan skulle fördubblas till 200 000 $. Efter dessa 10 år skulle de få 10 000 USD per år i inkomst för resten av livet.

Tillväxten på 7 % lät underbart för dem. Tanken på att fördubbla sina pengar på 10 år var verkligen tilltalande – liksom tanken att de skulle få 10 000 USD per år för livet, garanterat.

Men jag hade frågor om den verkliga avkastningen för denna investering.

Mary och John är båda 65 år gamla. Förhoppningsvis kommer de att leva länge — åtminstone till medelåldern på cirka 85 till 87 år. Men även om de gör det, efter 10 år av inkomst, från 75 till 85 års ålder, kommer de bara att ha fått tillbaka sina egna pengar — deras ursprungliga investering på 100 000 $. Efter 20 år - 10 år av att växa pengarna och 10 år av att ta inkomst - skulle den faktiska avkastningen vara noll. Och det är bara om de lever så länge.

Låt oss nu säga att en eller båda av dem ska leva till 95, och att de faktiskt får hela $200 000 i inkomst under åren. Ja, de fördubblade sin ursprungliga investering, men det kommer att ha tagit 30 år, inte 10.

Att fördubbla dina pengar på 30 år är en avkastning på 2,4 %. Inte hemskt för en lågriskinvestering. Men inte "bra".

Med den informationen i handen skulle John och Mary potentiellt kunna fatta ett bättre beslut om fördelarna med just denna investering jämfört med andra som de kanske vill överväga. Det krävdes en närmare undersökning för att förstå hela bilden.

"Återgå" är ett knepigt ord i finansvärlden. Tveka inte att be en betrodd rådgivare – helst en pensionärsprofessionell – att göra beräkningen med dig, att dela upp det åt dig och hjälpa dig att förstå alla alternativ du bör överväga som en del av din pensionsplan.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.

Investeringsrådgivning erbjuds genom JCG Investments, LLC. (JCG), ett oberoende registrerat investeringsrådgivningsföretag. Värdepapperstransaktioner för JCG görs genom TDAmeritrade, Fidelity och Trust Company of America. Försäkrings- och livränteprodukter erbjuds genom Monolith Financial Group, Inc. Licensierad försäkringsagent i Kalifornien #0777322