Social trygghet är förmodligen det mest populära federala programmet som finns, men de flesta vet väldigt lite om det.

Det finns en anledning till det:Komplexa regler och förmånsformler gör det extremt svårt att förstå exakt hur denna viktiga inkomstkälla faktiskt fungerar.

"Social Security Handbook", dokumentet som Social Security Administration (SSA) producerar och uppdaterar varje år, innehåller nästan 3 000 regler som beskriver alla bestämmelser för att dra ut förmåner.

Sedan finns det "Program Operations Manual System", som innehåller ännu fler regler - tusentals av dem - för att förklara reglerna i handboken. Vid den senaste räkningen fanns det 567 olika uppsättningar av beräkningar för att avgöra hur och när man skulle ansöka om förmåner. Och för gifta par som vill få ut det mesta av vad de kommer, finns det 81 ålderskombinationer att överväga.

Du skulle kunna tro att med alla dessa rörliga delar kunde du gå ner till ditt lokala SSA-kontor och be om lite vägledning. Tyvärr kan SSA-anställda hjälpa dig med att lämna in anspråk men de kan inte erbjuda anspråksråd.

Så, hur ska någon gå tillväga för att planera för sina sociala förmåner?

Börja med grunderna

Om du inte redan har gjort det kan du skapa ett konto och få ditt socialförsäkringsutdrag online.

Ditt uttalande kommer att berätta för dig hur mycket du kan förvänta dig att få i förmåner beroende på om du anmäler dig vid 62, väntar på din fulla pensionsålder (någonstans mellan 66 och 67, baserat på ditt födelsedatum) eller skjuter upp tills du är 70. Ditt utdrag visar hur mycket du har betalat in i programmet under åren och hur mycket dina arbetsgivare har bidragit med. Du kan också titta på dina tidigare inkomster - hela vägen tillbaka till det första jobbet i den lokala livsmedelsbutiken. Om något verkar fel kan du kontakta SSA för att rätta till det.

För att vara berättigad till pensionsförmåner från socialförsäkringen behöver du totalt 40 poäng.

Arbetare får maximalt fyra poäng per år baserat på hur mycket de tjänar. De flesta arbetare får sina 40 poäng på 10 år, men det kan ta längre tid för dem med lägre löner.

Förmåner för social trygghet baseras på dina högsta 35 års inkomster.

När jag frågar gäster på vårt företags socialförsäkringsverkstäder hur förmåner beräknas får jag sällan ett korrekt svar. De flesta säger de fem bästa inkomståren, de 20 bästa inkomståren eller de senaste 10 åren med inkomster. Inget av dessa svar är korrekt. SSA använder dina högsta 35 år av "indexerade" inkomster, vilket innebär att siffrorna är justerade för inflation. (Du kanske inte kan säga vad dina högsta 35 år är genom att titta på ditt uttalande.) Den goda nyheten är att om du har nollor under några år (kanske för att du tog ledigt för att uppfostra dina barn), kan du fortfarande stöta öka din förmån genom att arbeta lite längre.

Ju längre du väntar med att ansöka, desto mer får du.

Du kan ansöka om förmåner vid 62 års ålder, och många gör det. Men kom ihåg att dina förmåner permanent kan minskas med upp till 30 %, beroende på din fulla pensionsålder. Om du skjuter upp dina förmåner efter full pensionsålder får du en försenad pensionskredit på 8 % per år (eller två tredjedelar av 1 % varje månad). Dina förmåner kommer dock inte att fortsätta växa när du fyllt 70.

Du måste ansöka om att få förmåner.

Dina förmåner aktiveras inte automatiskt - även om du väntar tills du är över 70. Jag hade en gång en 71-årig kvinna på mitt kontor som inte hade fått en dollar av socialförsäkringsinkomst eftersom hon aldrig hade anmält henne Ansökan. Tack och lov kunde hon få sex månader i efterskott.

Du kan fortsätta arbeta efter att du har tagit ut dina förmåner, men du kan bli föremål för ett årligt inkomsttest.

Om du tar ut dina förmåner innan du når full pensionsålder, kommer SSA att dra av $1 från dina betalningar för varje $2 du tjänar över en angiven årlig gräns. Gränsen för 2020 är $18 240. Det finns inga inkomstgränser när du når din fulla pensionsålder, och ditt förmånsbelopp kommer att räknas om för att ge dig kredit för alla månader då förmånerna reducerades på grund av överinkomster.

Ditt civilstånd kommer att vara en viktig faktor för att avgöra när du ska ansöka.

Att samordna dina förmåner kan hjälpa dig och din make att få ut det mesta av dina socialförsäkringsbetalningar. Det finns flera strategier att överväga, beroende på din ålder och inkomst.

Sätt ihop en plan

1. Var proaktiv. Även om du inte räknar med att gå i pension förrän efter din fulla pensionsålder, bör du ändå börja planera flera år i förväg. På så sätt kan du vara säker på att du inte går miste om någon strategi som kan öka dina fördelar.
2. Var realistisk om livslängden och beräkna din nollpunkt. Även om det inte är en perfekt vetenskap, kan titta på familjehistoria hjälpa dig att fatta beslut om när du ska dra fördelar. När jag granskar förmånsberäkningar med kunder pratar vi alltid om det är vettigt att ta ett mindre förmånsbelopp för fler år eller ett större förmånsbelopp för färre år.
3. Glöm inte skatter. Det är viktigt att förstå hur mycket, om någon, av dina sociala förmåner som kan beskattas varje år. Beroende på din totala inkomst kan detta ha en betydande inverkan på din pensionsplan. Jag rekommenderar alltid att arbeta med en rådgivare som har erfarenhet av både socialförsäkrings- och skattestrategier. När allt kommer omkring är det inte vad du tjänar utan vad du behåller som verkligen räknas.

Som med alla förvirrande ämne, är det första steget för att förstå hur social trygghet fungerar att göra dina läxor. Du hittar bra information på den här webbplatsen och på www.ssa.gov. För mer hjälp, leta efter workshops i ditt område eller kontakta en finansiell rådgivare som är erfaren och kunnig om socialförsäkrings anspråksstrategier.

Investeringsrådgivningstjänster som erbjuds genom Retirement Wealth Advisors Inc. (RWA), en registrerad investeringsrådgivare. Värdepapper som erbjuds genom World Equity Group, Inc., Member FINRA och SIPC. Stonebridge Insurance and Wealth Management and Retirement Wealth Advisors är icke-relaterade enheter och ägs eller kontrolleras inte av World Equity Group, Inc. Vårt företag är inte anslutet till den amerikanska regeringen eller någon statlig myndighet.

Framträdanden i Kiplinger erhölls genom ett PR-program. Krönikören fick hjälp av ett PR-företag för att förbereda detta stycke för inlämning till Kiplinger.com. Kiplinger kompenserades inte på något sätt.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.