Det har gått 81 år sedan den första socialförsäkringschecken någonsin utfärdades till Miss Ida May Fuller, en pensionerad lärare och juridisk sekreterare, till ett belopp av 22,54 USD.

Enligt Social Security Administration betalade hon till programmet i tre år, för totalt 24,75 USD, innan hon gick i pension vid 65. Och under sin livstid (hon levde till 100) samlade hon in 22 888,92 USD i förmåner.

Jag tror inte att någon i dessa dagar förväntar sig att få den typen av avkastning på vad de har betalat in till socialförsäkringen under sina arbetsår. Men vi vill verkligen alla få ut så mycket vi kan. Det är lika viktigt nu som det var på Ida Mays dag.

Social trygghet var aldrig tänkt att vara den enda källan till ekonomiskt stöd för arbetare efter att de gått i pension. Men för många är det en rejäl del av deras inkomst. Det kommer sannolikt att förbli sant eftersom fler och fler arbetare förlorar arbetsgivarpensioner som länge har varit en annan pålitlig inkomstkälla. När amerikaner byter från den gamla trebenta pallmetaforen för pensionsinkomst (social trygghet, personligt sparande och pension) till en tvåbent pall (med bara social trygghet och personliga besparingar att stå på), kommer de att vilja ha dessa två ben för att vara så stadiga som möjligt.

Här är några frågor som du kommer att vilja överväga när du arbetar för att maximera ditt socialförsäkringsbelopp:

När ska jag ansöka om att få social trygghet?

Målet här är naturligtvis att fatta ett beslut som kommer att ge mest inkomst under din livstid och, om du är gift, din makes liv.

Du kan ta ut dina förmåner redan vid 62 års ålder, men om du gör det kommer dina betalningar att sänkas permanent. Du får 25 % till 30 % mindre än vad du skulle få vid din fulla pensionsålder (FRA), som, baserat på när du föddes, är någonstans mellan 66 och 67. Om du däremot väntar tills efter din FRA-inlämning kommer du att få försenad pensionskredit varje månad (8 % varje år) tills du fyller 70, vilket är det senaste du kan ansöka om.

Social trygghet är utformad för att vara "aktuariemässigt neutral", vilket innebär att du ska få ungefär samma summa pengar oavsett vilken ålder du ansöker om. Om du arkiverar vid 62 och lever till 85 får du en mindre check men för en längre tid. Om du arkiverar vid 70 och lever till 85 får du en större check för en kortare tid. Det är därför många blivande pensionärer räknar ut sin nollålder – åldern då väntan skulle innebära en högre livstidsutbetalning. Utifrån det finns det två grundläggande tumregler för att hävda:

• Om du räknar med att ha ett långt liv kan det vara värt att skjuta upp inlämningsdatumet.
• Men om du behöver inkomsten ASAP, eller om du – baserat på din egen hälsa eller familjehistoria – inte förväntar dig en lång pensionering, kan det vara vettigt att utnyttja denna inkomstkälla förr snarare än senare.

Vilka planeringsmetoder har jag för min maka?

Eftersom socialförsäkringen har tusentals regler, av vilka många gäller specifikt för dem som är gifta, kan det vara mycket mer komplicerat för par än för individer att lämna in beslut.

Förmodligen den största faktorn att vara medveten om är att när en make dör, försvinner den lägsta av parets två socialförsäkringscheckar och den efterlevande maken får endast den högre betalningen från och med då. Så om du är den högre inkomsttagaren kanske du vill skjuta upp anspråken så länge som möjligt för att få en större förmån för dig eller din make att leva på.

Det är också viktigt att komma ihåg att den låginkomsttagares "makeförmån" - som är baserad på den högre inkomsttagarens rekord - kan erbjuda en större check än hans eller hennes eget rekord. En make/makaförmån kan vara så mycket som hälften av den högre inkomsttagarens förmånsbelopp. Så, till exempel, om förmånen till den högre inkomsttagaren är 2 000 USD i månaden, kan den lägre inkomsttagarens makaförmån vara 1 000 USD. Om den lägre inkomsttagarens egen förmån är, säg, 500 USD i månaden, skulle det ge upp till 6 000 USD mer per år att ta makarnas förmån. Och över en 30-årig pensionering är det en inkomstförskjutning på 180 000 USD.

Detta är bara två av de många strategier som de som är eller har varit gifta bör överväga när de fattar sitt ansökningsbeslut.

Förmåner för efterlevande

Änkor och änklingar och de som är frånskilda har också alternativ som gäller specifikt för dem och kan påverka den ålder vid vilken de kan få förmåner och hur mycket de kommer att få.

Till exempel rapporterar Social Security Administration att om du får förmåner själv, men din socialförsäkringskontroll är mindre än din avlidne make, så är du berättigad att byta till deras förmån. Som efterlevande kan du också ansöka om förmåner redan vid 60 års ålder och redan vid 50 års ålder om du är funktionshindrad.

Administrationen rapporterar vidare att om du är en frånskild make till en arbetare som dör, och ditt äktenskap varade i minst 10 år, är du berättigad till samma förmåner som en änka eller änkeman.

Många socialförsäkringstjänster är tillgängliga online och via telefon. Om du har en "bryst behovssituation" angående dina förmåner eller behöver uppdatera information som är kopplad till ditt personnummer, till exempel ditt namn eller medborgarskapsstatus, kanske du kan boka ett personligt möte.

Kommer jag att behöva betala skatt på mina förmåner?

Beroende på vad din "sammanlagda inkomst" är varje år kan det sluta med att du måste betala federala skatter – och kanske till och med statliga och lokala skatter – på en del av dina förmåner.

För att beräkna din sammanlagda inkomst (även kallad provisorisk inkomst), lägg till din justerade bruttoinkomst (inklusive pensionsutbetalningar och uttag av pensionskonton men inte medräknade socialförsäkringsförmåner) plus skattefria ränteintäkter plus hälften av dina socialförsäkringsförmåner. Upp till 50 % av dina förmåner kan beskattas av IRS om beloppet du kommer fram till är $25 000 till $34 000 som individ eller $32 000 till $44 000 som ett gift par som ansöker gemensamt. Och upp till 85 % av dina förmåner kan beskattas om din inkomst ligger över den tröskeln.

Det är här proaktiv planering verkligen kan hjälpa ditt resultat – men det innebär att du håller ett öga på hur alla dina pensionsinkomster beskattas. Till exempel, istället för att ta uttag från ett skatteuppskjutet pensionskonto, kanske du vill konvertera de pengarna till en Roth. Roth-uttag beskattas inte och räknas inte mot den sammanlagda inkomsten.

Vad händer om jag ändrar mig efter att jag har ansökt om förmåner?

Du kan inte bara slå på och av dina förmåner när du vill. Om du bestämmer dig för att du inte vill få dina förmåner som ursprungligen planerat – kanske för att du vill eller behöver gå tillbaka till arbetet – har du ett år (12 månader) på dig att dra tillbaka ditt anspråk. Men du måste betala tillbaka alla pengar du fått till den punkten. Du kan be socialförsäkringen att återuppta betalningarna när som helst tills du fyller 70 år. Om du inte har gjort det då kommer socialförsäkringen automatiskt att återinföra dina förmåner med det högre beloppet.

Om du väljer att arbeta samtidigt som du tar ut dina förmåner, finns det vissa "inkomsttester" du måste ta itu med om du ännu inte har nått din FRA. År 2021 kan du tjäna upp till 18 960 USD. Om du går över det beloppet kommer socialförsäkringen dock att hålla inne $1 i förmåner för varje $2 du tjänar. En deltidsspelning kan uppfylla dina behov utan att pressa dig över gränsen, men allt utöver det kan bli komplicerat.

Med så många regler att linda huvudet runt kan det vara en förbryllande process att ta reda på hur du maximerar dina sociala förmåner. Kom bara ihåg:Det är också ett av de mest kritiska besluten du kommer att fatta angående din pension. Om du vill vara säker på att du får så mycket pengar som möjligt kan en erfaren finansiell rådgivare – en pensionsspecialist – hjälpa till.

Om du inte kan eller vill gå till ett proffs, gör dina läxor. Och ta inte beslut baserat på vad andra gör. Dina val bör bestämmas av din familjs behov och din övergripande pensionsplan.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.