Många amerikaner avsätter klokt nog pengar för dagen då de kan sluta arbeta, luta sig tillbaka och njuta av skymningsåren i sina liv.

Men varnas:All din noggranna pensionsplanering kan störas av något som kallas risken för avkastningssekvensen. Det vill säga, när du går i pension och börjar ta ut pengar från dina konton kan ditt portföljsaldo påverkas inte bara av hur mycket dina investeringar går upp eller ner, men med när de går upp eller ner.

En lycklig berättelse om två pensionärssparare

För att bättre se varför det är så, låt oss föreställa oss två investerare, Bill och Joe, som är i ackumuleringsfasen av planering för pensionering.

Var och en av dessa två män investerar 100 000 dollar i sin portfölj och låter pengarna skjuta iväg, utan att ta ut en enda cent på 15 år. Under dessa 15 år upplever de samma procentuella avkastning på sina investeringar, bara inte i samma ordning.

Bill börjar som gangbusters. De första fem åren är hans årliga andel av avkastningen alla i tvåsiffriga siffror.

Joes tur är inte så bra. Hans årliga avkastning är på den negativa sidan. Sammantaget är det fruktansvärda första fem år för honom.

Under de mittersta fem åren gör båda männen samma omärkliga men anständiga avkastning. Äntligen börjar Joe komma in i det positiva.

Då blir det riktigt intressant.

Joe finner plötsligt enastående marknadsframgångar och hans sista fem år ger honom exakt samma tvåsiffriga avkastning som Bill hade från början. Bill upplever samtidigt motsatsen. Hans tur med lycka är över, och hans sista fem år är negativa procentsatser som speglar exakt Joes demoraliserande första år.

Så, efter 15 år av upp- och nedgångar, vem kom ut före? Är Bill vinnaren med sin snabba start, eller gjorde Joe bort honom i slutet med den spektakulära avslutningen?

Svaret är:Det är en slips. I det här scenariot är ordningen i vilken returerna skedde irrelevant. Det spelar ingen roll att Bill började starkt och avslutade svagt, medan Joe gjorde tvärtom. Eftersom de hade samma procentuella avkastning, bara i en annan ordning, slutade de med samma portföljsaldon.

Men det är sant bara för att de inte rörde sina pengar.

En skrämmande berättelse för en av dem efter att han går i pension

Låt oss nu sätta Bill och Joe igenom samma 15-åriga scenario med samma avkastning, men låt oss lägga till en ny twist. Den här gången har de två männen gått i pension och båda har beslutat att ta ut 7 000 USD årligen från sina portföljer.

Om du misstänker att saker är på väg att bli knepiga har du rätt.

Den här gången råkar Joe – som börjar sin pensionering med en otur på aktiemarknaden – få allvarliga problem. Han tar ut pengar för att hjälpa till med levnadskostnaderna samtidigt som hans portfölj krymper på grund av den tidiga negativa avkastningen. Det betyder att hans balans står inför ett dubbelt slag, och det faller snabbt.

När de sista fem åren kommer, när Joes portfölj kan göra en comeback med stora avkastningar, är det för sent. Hans saldo har redan sjunkit till noll.

Bill är samtidigt i mycket bättre form. Hans pensionering börjar med stor börsavkastning men slutar med en rad förluster. Vid slutet av de 15 åren, även efter att ha gjort alla dessa uttag och även med de fruktansvärda sista fem åren av negativ avkastning, skulle han fortfarande ha en ansenlig balans kvar i sin portfölj.

Återigen började de två männen med samma summa pengar och upplevde samma avkastning, bara i omvänd ordning. Men den här gången var situationen ödesdiger för Joes portfölj eftersom hans dåliga år kom först. Situationen var positiv för Bill eftersom han åtnjöt ett decennium av god eller bra avkastning innan det blev dystert.

Och det är risken för returer i ett nötskal. När du går i pension kan tidiga förluster sätta dig i ett så stort hål att du inte kan återhämta dig.

Några sätt att undvika risken för retursekvenser

Problemet är klart, men vad kan du göra åt det? Här är ett par alternativ:

• Minska din riskexponering. När du närmar dig pension, börja flytta en del av dina tillgångar till investeringar med lägre risk, till exempel obligationer. Det kan hjälpa till att skydda en del av dina pengar från marknadsvolatilitet. Men du ger också upp potentialen för tillväxt, så du kanske vill behålla en viss del av din portfölj i aggressiva investeringar.
• Begränsa hur mycket du tar ut. I det här scenariot tog Joe ut samma summa pengar varje år, oavsett hans återstående saldo. När de hanterar uttag använder vissa personer den som kallas 4%-regeln, där de tar ut 4% det första året och sedan justerar det beloppet för inflationen under de efterföljande åren. Men för att försöka undvika risken för avkastningssekvenser kan du istället behöva ta ut en viss procentandel av det saldo som finns kvar varje år och inte oroa dig för att ta hänsyn till inflationen. Nackdelen:Den procentandelen kanske inte ger dig så mycket pengar som du behöver.

Scenariot med investerarna Bill och Joe var imaginärt, men det är lätt att se hur det skulle kunna utspela sig i verkligheten när du går i pension. Hur länge dina pengar räcker kan påverkas av hur bra det går för marknaden när din pensionering börjar.

En tjurmarknad de första åren skulle vara goda nyheter. Å andra sidan kan en björnmarknad för att börja betyda katastrof. Du måste göra allt du kan för att skydda dig mot det senare.

Om du inte vill utarbeta dessa planer ensam, rådfråga en finansiell expert. Den personen kan hjälpa dig att reda ut sätt att minska chanserna att risken för avkastningssekvensen kommer att decimera din portfölj – och din pension tillsammans med den.

Ronnie Blair bidrog till den här artikeln.