Trots vad du kanske tror – baserat på anstormningen av Medicare-reklam året runt och flygbladen som kommer med posten – kan du inte bara göra ändringar i din Medicare-täckning när du vill.

De flesta som vill göra justeringar måste vänta på Medicare Annual Enrollment Period (AEP), som löper från 15 oktober till 7 december varje år. Det är då du kan göra saker som:

• Avregistrera dig från Original Medicare och registrera dig för en Medicare Advantage-plan istället.
• Byt från en Medicare Advantage-plan till en annan.
• Flytta från en Medicare Advantage-plan tillbaka till Original Medicare (del A och B).
• Registrera dig för en receptplan enligt Del D, avbryt din täckning för receptbelagda läkemedel eller flytta från en receptplan till en annan.

Eftersom möjligheten att göra ändringar i de flesta fall bara kommer en gång om året är det viktigt att planera i förväg. Här är sju steg du (och din make) kan ta för att förbereda dig:

1. Undvik att vänta till deadline den 7 december för att fatta beslut. Genom att börja tidigt kan du undvika förälskelsen av människor som kanske också letar efter individualiserad hjälp från deras lokala statliga sjukförsäkringsassistentprogram (SHIP), Medicare, licensierade försäkringsagenter och finansiella rådgivare.
2. Prata med dina läkare om din nuvarande täckning. Om du har ett Medicare-tillägg (eller Medigap) plan, som gör att du kan träffa alla läkare som tar Medicare-patienter, fråga de läkare du träffar regelbundet om de fortfarande kommer att acceptera Medicare under det kommande året. Om du har en Advantage-plan är det lite mer komplicerat. Leverantörer kan gå med i eller lämna en plans leverantörsnätverk när som helst under året – eller så kan din plan göra ändringar i dess leverantörer. Om det händer, och din läkare (eller läkargrupp) inte längre accepterar din försäkring, kan du behöva hitta en ny läkare eller en ny plan. Gör din research och var redo.
3. Håll utkik efter din plans årliga meddelande om förändring (ANOC). ANOC, som kommer till hösten, bör lista alla kommande ändringar av din plans täckning, kostnader eller serviceområde. Dessa ändringar kommer att träda i kraft den 1 januari. Storleken och komplexiteten hos det här dokumentet kan verka skrämmande, men det är viktigt att granska informationen som det innehåller (det finns vanligtvis en lättöverskådlig sammanfattning av planändringar i början.) Alla Medicare-planer måste skicka ett ANOC senast den 30 september, eller 15 dagar före start av AEP – även om det inte finns några ändringar. Om du inte får din, kontakta din plan.
4. Gör en komplett lista över de receptbelagda läkemedel du tar. Om du har mediciner du tar regelbundet (Advair för astma, till exempel, eller Lipitor för kolesterol), se till att se om dessa läkemedel fortfarande kommer att täckas när din nuvarande plan går in på det nya året. Eller, om du funderar på att byta till en ny plan, kontrollera planens formulär för dina receptbelagda läkemedel. Du kan jämföra läkemedelsplaner (Del D) och Medicare Advantage Plans på Medicares officiella webbplats, Medicare.gov.
5. Känn till fördelarna och nackdelarna med Medicare Advantage-planer. Du har antagligen märkt att de flesta Medicare-annonserna på TV visar ett tilltalande (och växande) paket av förmåner som erbjuds av Advantage-planer. Jag har skrivit här tidigare om hur mycket ett sparande i förväg kan ha för pensionärer med fast inkomst. Men jag har sett många människor som var fans av Advantage-planer när de var unga och friska ändra sin uppfattning när de behövde specialiserad vård som inte ingick i deras plans nätverk. (Kom ihåg att med traditionell Medicare kan du se vilken leverantör som helst som tar Medicare.) Ja, du kan byta från din Advantage-plan till traditionell Medicare och en tilläggsplan under AEP, men du kan behöva svara på några medicinska försäkringsfrågor. Dessutom är Medigap-försäkringsbolag inte skyldiga att sälja en försäkring till dig om du inte uppfyller deras försäkringskrav.
6. Om du inte redan har gjort det, skapa ett konto på Medicare.gov och registrera dig för gratis e-postuppdateringar. Webbplatsen erbjuder massor av tillförlitlig information om Medicares grunder, inklusive kontaktinformation för organisationer som erbjuder hjälp till personer med frågor om registrering.
7. Få inte panik om något förändras i ditt liv och du behöver göra justeringar av din plan utanför AEP. Du kan vara berättigad att göra ändringar under en särskild registreringsperiod (SEP) om du till exempel flyttar eller lämnar din arbetsgivares täckning. Du kan få information om reglerna för olika SEP på Medicare.gov.

Även om du är nöjd med din nuvarande plans täckning kan det fortfarande vara en bra idé att leta runt och jämföra priser innan årets AEP startar. Medicare-planer kan variera kraftigt vad gäller täckning av tjänster och recept, och du kanske kan hitta ett bättre eller mer prisvärt alternativ.

Vad du än gör, bli inte självbelåten över dina Medicare-val, även om du har varit inskriven i flera år. Dina beslut kan påverka kostnaden för din vård, den vård du får och den frihet du har att få den vård du vill ha och behöver.

Om du inte är tydlig med vilka alternativ som finns eller om du behöver personlig hjälp, tveka inte att ta kontakt och be om hjälp.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.