En dator är bara så bra som informationen som matas in i den. Det är en av sanningarna med programmering som har hållit i sig så länge som datorer har funnits, och ända sedan Charles Babbage och Ada Byron Lovelace designade den första "skillnadsmotorn" 1822, har det funnits ett behov av proffs att programmera dem.

Men programvaruprogrammering och ingenjörskonst har bara varit en utbredd sysselsättning sedan 1980-talet. Datorsystem hade funnits för regeringar och militärer under mitten av till slutet av nittonhundratalet, men det var inte förrän hem- och företagsdatorer kom till som efterfrågan på kunniga individer inom programmeringsområdet exploderade.

Och explodera har det under det senaste decenniet, i vad som kan kallas uppkomsten av mjukvaruingenjören. En mjukvaruingenjörs jobb innebär att skriva kod på ett eller flera programmeringsspråk för att producera valfritt antal program för både teknikföretag och andra företags interna datorteknik.

Kunskaper i matematik och logik samt en benägenhet för kreativt tänkande och förmågan att nöja sig med begränsad tid eller resurser är vanligtvis nödvändiga. Men allt som krävs för att kvalificera sig som dataingenjör är en grundexamen, även om de som har forskarutbildning vanligtvis har bättre förutsättningar.

En ingenjörsutbildning

År 2002 tilldelades 117 011 studentexamen i datavetenskap, och 2012 tilldelades 145 924, vilket motsvarar en ökning med 24 procent.

Sammantaget är detta en lägre tillväxttakt än de nationella summorna för grundexamina - 1 244 171 amerikaner fick kandidatexamen 2002 och 1 791 046 2012 - en tillväxt på 45%! Men mjukvaruingenjörer har varit mycket mer benägna att hitta jobb inom sitt valda område.

Det fanns 677 900 mjukvaruingenjörer i USA 2003 och 1 018 000 2013. Detta representerar en 50-procentig ökning av jobb inom området, vilket är 12,5 gånger den totala sysselsättningstillväxten under den perioden (från 127 567 910 jobb i USA 2003 till 132 588 810 2013, eller en ökning med 4 procent).

Att fokusera på en karriär som mjukvaruingenjör innebär inte bara att du har fler jobbmöjligheter, det kan också betyda en större lönecheck ... mycket. Medianlönen för mjukvaruingenjörer (92 660 USD) är ungefär dubbelt så stor som medianlönen i USA totalt (46 440 USD).

Det finns fortfarande andra yrken som kan vara mer lönsamma men många kräver många års tilläggsutbildning. I jämförelse med några andra vanliga professionella positioner är medianlönen för en revisor $63 550; det för en advokat är $113 350; det för en läkare är $187 200; och det för en gymnasielärare är $55 050. Medan medianlönen för en läkare är dubbelt så hög som för programvaruingenjören, kräver det vanligtvis minst 8 års skolgång efter college.

Jon Bischke, VD för teknikrekryteringsföretaget Entelo, skrev i ett mejl, "När du kombinerar detta med rekordstor teknisk tillväxt och intäkter under de senaste tio åren, finns det inte tillräckligt med kvalificerade mjukvaruingenjörer för att fylla alla jobb som skapas av en sådan boom. Fråga bara vilken rekryterare som helst! Även om antalet högskolestudenter som studerar datavetenskap har ökat, har det inte varit tillräckligt snabbt för att hålla jämna steg med tillväxten av (och orsakat av) dessa programvaror och molnbaserade företag."

Starkbörjan

Faktum är att även för en mjukvaruingenjör som precis har börjat, är det ekonomiska klimatet mycket bra. Medianstartlönen för en programmerare utan arbetslivserfarenhet är för närvarande $54 900. Den personen kan förvänta sig en lönetillväxt på 60 procent under hela sin karriär, enligt Forbes, som har rankat programvaruteknik som den fjärde bästa högskoleexamen i termer av kortsiktig och långsiktig avkastning på investeringen.

Under denna ekonomiska återhämtning har vi hört mycket om att nyligen utexaminerade studenter har svårt att hitta jobb. Men de med vissa grader kommer att uppleva att deras chanser är avsevärt förbättrade.

Mjukvaruingenjörer står inför en arbetslöshet på 3,6 procent och är därför bara hälften så troliga att bli arbetslösa som befolkningen i allmänhet med en total arbetslöshet på 7,3 procent. Revisorer är arbetslösa med en andel på 4,2 procent, advokater med 3,7 procent, läkare med 0,6 procent och gymnasielärare med 3,0 procent.

"Det har aldrig funnits en bättre tid att vara mjukvaruingenjör", sa Bischke. "Det finns fler snabbväxande företag som letar efter topptekniktalanger än någonsin tidigare, och det finns inte i närheten av tillräckligt med kvalificerade kandidater för att fylla alla sina öppna roller. På grund av detta tvingas företag att betala en premie (och det är lätt att uttrycka det) för att skaffa den bästa talangen som finns där ute.”

Där det finns behov...

Tidigare var mjukvaruteknik bara en livskraftig karriär för dem i Silicon Valley, men idag har yrket välbetalda centra spridda över väst, norr och öst. Tre av de fem bästa städerna för löner för mjukvaruteknik, enligt US News and World Report, ligger utanför Kalifornien.

Den högst betalande staden för detta område i USA är Sioux City, Iowa, med en medianlön på 126 180 USD per år, och där levnadskostnadsindexet enligt census.gov bara är 92 procent av det nationella genomsnittet . Det betyder att mjukvaruingenjörer här har en hög lön och betalar mindre för saker som bostäder, allmännyttiga tjänster och transporter.

Andra städer med ett starkt klimat för mjukvaruingenjörer inkluderar Andover, MA ($121 750 genomsnittslön, 122 procent nationella levnadskostnader), Newark, NJ ($121 630 genomsnittslön, 130 procent nationella levnadskostnader), San Jose, CA ($116 610 genomsnittlig lön , 156 procent nationella levnadskostnader) och Bakersfield, CA (114 450 USD genomsnittslön, 128 procent nationella levnadskostnader).

En del av denna spridning beror på det faktum att tekniska startups nu kan dyka upp var deras grundare än slår sig ner, vilket undergräver den gamla Silicon Valley-modellen. Dessutom, eftersom företag som inte är direkt relaterade till teknik utvecklar mer sofistikerade webbplatser, har de mer och mer behov av att anställa sina egna mjukvaruingenjörer för att underhålla proprietära program.

När det gäller Sioux City, Iowa, kräver i synnerhet MidAmerican Energy Company expertis från mjukvaruingenjörer för att stödja sitt elnät.

Den vidöppna framtiden

Så betyder 50 procent jobbtillväxt under 10 år att en mättnad av mjukvaruingenjörer närmar sig, och att tillväxten kommer att platå? Experter säger att det knappast är fallet.

Även om jobbökningarna verkligen har avtagit, kvarstår faktum att detta område gör det mycket bättre än det totala genomsnittet när det gäller att skapa jobb. Medan den beräknade genomsnittliga sysselsättningstillväxten för hela landet är 11 procent under det kommande decenniet, förutspås den inom mjukvaruteknik bli 22 procent.

Jämför detta med förväntade 13 procent för revisorer, 10 procent för advokater, 18 procent för läkare och 6 procent för gymnasielärare. Det betyder att bland dessa tjänster kommer det att finnas de absolut flest nya jobbmöjligheterna för mjukvaruingenjörer med god marginal.

Det är bara läkare som slår ut mjukvaruingenjörer på listan vad gäller både lön och anställningstrygghet, men för att utöva medicin behöver man en MD, vilket, som tidigare noterats, innebär många fler års skolgång utöver en grundutbildning; Under tiden kan mjukvaruingenjörer börja tjäna en bra lön så snart de har sin kandidatexamen.

Todd Rhoad, verkställande direktör för det Atlanta-baserade karriärkonsultföretaget BT Consulting, hävdar att utbyggnaden av internet på landsbygden i flera länder kommer att gynna arbetsutsikterna för mjukvaruingenjörer över hela världen i många år framöver.

"När fler länder engagerar sig i Internet och relaterad teknik kommer efterfrågan att fortsätta att växa", skrev Rhoad i ett mejl. "Men det tar ganska många år att få ekonomiskt stöd för att köpa och skjuta upp en satellit, inklusive all markinfrastruktur som krävs för att distribuera informationen till användarna." Programvaruingenjörer är väktare av den markinfrastrukturen och är avgörande för dess överlevnad.

Så länge som datorer och datorer fortsätter att utvecklas kommer det också att finnas ett stort behov av välutbildade mjukvaruingenjörer. I takt med att hårdvarutekniken blir starkare och starkare kan den stödja allt mer komplex och krävande programvara, och datorföretag kommer att sträva efter att tänja på hårdvarans gränser så att de kan locka kunder genom att leverera de mest kraftfulla maskinerna.

"Programvaruteknik har redan gjort en stor övergång från kodning till att underhålla stora komplexa system," sa Rhoad. "Så småningom kommer utmaningen att bli en av mänskliga gränser för att hantera sådan komplexitet. Systemen kommer att bli mer komplicerade men vår mänskliga förmåga kommer att förbli densamma, vilket leder till behovet av att förändra våra tekniska och matematiska tillvägagångssätt. När komplexitetsnivån ökar, ökar även framtiden för mjukvaruteknik. Mjukvaruingenjörer kommer lätt att fortsätta sin berg-och-dalbana de kommande 50 åren.”

På frågan om var mjukvaruingenjörer kommer att växa mest, citerade Jon Bischke från Entelo "Software as a Service (SaaS), särskilt de med en [business-to-business]-modell", som hänvisar till applikationer som är fjärrhostade i ett moln nätverk. "Du har inte bara en tillväxt i jobb skapade hos mjukvaru- och molnföretagen själva, utan du ser också liknande tillväxt i de företag som de betjänar... som ofta bygger mjukvara själva! Det är en god cirkel som leder till att jobb skapas på båda sidor av marknaden. Den här typen av självförsörjande ekosystem visar inga tecken på att sakta ner någon gång snart.”

Och i takt med att programvaran växer i omfattning kommer större mänskliga ansträngningar (av fler och fler människor) att behövas för att skapa och underhålla den, vilket betyder att mjukvaruingenjörens framväxt kommer att fortsätta i oförminskad grad. Rhoad föreslår att människor inom detta område – resursstarka och välutbildade sådana – kommer att behövas mer än någonsin när mjukvaruingenjörernas roller utökas.

"Den största utmaningen för mjukvaruteknik i framtiden är att mjukvaruingenjörens roller växer i takt med att organisationer planar ut. Japp, de får bära fler hattar än de gjorde i sitt förflutna. Detta minskar deras förmåga att skriva kod. Framtiden för mjukvaruteknik kommer att fokuseras på att lösa problemen som möter dem, vilket inkluderar att ta reda på hur vi vill att världen ska se ut och hur vi kan få det att hända trots de hinder som våra matematiska grunder och organisationers transformationer ställer upp.”

Uppdatera :Om du har ekonomiska frågor utöver mjukvaruutveckling kan SmartAsset hjälpa dig. Så många människor sökte hjälp med skatte- och långsiktig ekonomisk planering, vi startade vår egen matchningstjänst för att hjälpa dig hitta en finansiell rådgivare. En finansiell rådgivare kan hjälpa till med allt från att bygga upp din portfölj till att skapa en pensionsbudget. Matchningsverktyget SmartAsset kan hjälpa dig att hitta en person att arbeta med för att möta dina behov. Först ska du svara på en rad frågor om din situation och dina mål. Sedan kommer programmet att begränsa dina alternativ till tre förtroendemän som passar dina behov. Du kan sedan läsa deras profiler för att lära dig mer om dem, intervjua dem på telefon eller personligen och välja vem du ska arbeta med i framtiden. Detta gör att du kan hitta en bra passform samtidigt som programmet gör mycket av det hårda arbetet åt dig.

Fotokrediter:©iStock.com/ AleksandarNakic, ©iStock.com/PeopleImages, ©iStock.com/scyther5