Oavsett om du ska börja som grundutbildning, på väg till forskarskolan eller mitt i dina studier, kanske du undrar hur du ska få eller maximera stipendiepengar för att finansiera din utbildning.

Du ställer rätt fråga. Att få ett stipendium (eller stipendier – du kan få mer än ett!) kan hjälpa till att minska kostnaderna för skolan på ditt bankkonto, men det kan också vara en komplicerad process.

När man undersöker hur man betalar för college, tror många studenter att ekonomiskt stöd och studielån är de enda tillgängliga alternativen. Även om det är otroligt viktigt att lämna in dina FAFSA-formulär för att ansöka om behovsbaserat ekonomiskt stöd (inklusive stipendier och arbetsstudieprogram) kan prioritering av ansökningar om meritbaserade stipendier hjälpa till att göra college ännu mer överkomligt. Stipendier erbjuder stöd som inte behöver betalas tillbaka, så följ våra tips för att få stipendier innan du accepterar federala låneerbjudanden.

Starta dina stipendieansökningar tidigt

Precis som din ansökan om högskole- eller forskarutbildning startar långt innan du skickar in ditt personliga utlåtande och utskrifter (du kan trots allt inte få bättre betyg retroaktivt), blir dina chanser att få stipendier större om du börjar fundera på vad som skulle få dig att en önskvärd sökande så tidigt som möjligt – oavsett om det är medan du fortfarande går ditt sista år på gymnasiet eller grundutbildningen.

Olika stipendier kommer att ta hänsyn till en mängd olika faktorer, men du kommer i allmänhet att förbereda dig för framgång genom att få bra betyg, delta i fritidsaktiviteter och bygga relationer med lärare, professorer och andra människor som kan tala positivt på dina vägnar.

Dessutom kommer många stipendier att kräva en skriftlig inlämning - så undvik dina skrivlektioner. Dina färdigheter i att skriva snabbt och effektivt kommer att vara användbara när du gör flera uppsatser både för dina skolansökningar och för stipendier.

Utforska collegestipendier

Låt oss först prata om stipendiepengar som kommer från högskolor. Vilken typ av stipendier varje högskola erbjuder kommer att variera, så kolla med kontoret för ekonomiskt bistånd på den skola du väljer.

"Mer än 90% av universitetets ekonomiska stöd administreras av högskolorna, vilket innebär att de flesta stipendier och bidragspengar kommer från högskolorna genom deras biståndsprocess", säger Joe Orsolini från College Aid Planners, en konsultgrupp för college-ansökningsprocessen.

Läs mer: Så här slutför du din FAFSA

Vill du ha mer information om hur du betalar för din forskarutbildning?

Ladda ner vår nya guide för att få den information du behöver.

Till exempel, University of California (UC) Berkeley, en offentlig skola som är en del av UC-systemet i Kalifornien, erbjuder ett undergraduate-stipendium till studenter som uppfyller vissa GPA-kriterier – men beloppet som tilldelas beror på ditt ekonomiska behov, vilket bestäms av dina uppgifter på ditt FAFSA-formulär. Eftersom det ekonomiska behovet till stor del kommer att baseras på dig och dina föräldrars inkomst, är den enda variabeln du kan påverka i det här fallet dina betyg. Å andra sidan erbjuder en skola som Santa Clara University ett antal olika meritbaserade stipendier, med förutbestämda prisbelopp som inte kommer att variera beroende på ekonomiskt behov.

De flesta universitetsstipendier kommer att delas ut baserat på din ansökan till högskolan och din FAFSA, som båda du måste lämna in för att gå på den skolan i första hand. Det här är fantastiska nyheter eftersom det inte kommer att kräva extra arbete från din sida för att komma i fråga för dessa gratispengar. När du har maximerat universitetsstödet kommer det dock att krävas lite mer ansträngning att säkra privata stipendier – både för att hitta stipendier och att ansöka.

Sök lokalt efter privata stipendier

När du börjar söka efter ytterligare stipendier, börja lokalt först för externa privata stipendier; konkurrensen blir mindre, vilket ökar dina chanser att vinna priset. Orsolini, som drev stipendieprogrammet för handelskammaren i Lombard, Ill., under ett antal år, säger att de vanligtvis skulle få 12-15 ansökningar om två olika stipendier. Dessa siffror sätter sökandes odds på cirka en av sju; det är mycket bättre än en på tusen för något som Dr. Peppers undervisningsutdelning.

För studenter, börja sökningen på din gymnasieskola. Många gymnasieskolor kommer att lista lokala stipendier på universitetssektionen på deras webbplats, och vägledare på din skola kommer sannolikt att ha några tips också.

För både grund- och doktorander, se till att kolla din högskolas webbplats eftersom de sannolikt också kommer att lista stipendier som lokala organisationer och alumner har gjort tillgängliga för studenter på högskolan. Om du föredrar personlig hjälp, schemalägg en tid för att gå till din skolas kontor för ekonomiskt bistånd för att prata igenom alternativen.

Använd stipendiesökmotorer för att utöka din sökning

Även om du har uttömt dina lokala stipendiealternativ finns det mycket mer där ute. Det är bara att välja vilka som är värda din tid. Här är några resurser för att starta din sökning:

• SnabbWEB
• Högskolestyrelsen
• Peterson's Scholarship Search
• Scholarships.com
• CareerOneStop

Se till att du filtrerar strategiskt för att hitta de som du med största sannolikhet har en stark applikation för. FastWeb, till exempel, listar stipendier efter studieår, stipendier för veteraner, stipendier för tvåspråkiga studenter ... you name it. Se till att du bara söker efter stipendier som passar din profil.

Leta efter stipendier som erbjuds av branschorganisationer i din karriärväg. Är du en student som vill gå in på sjuksköterskan? Stiftelsen för National Student Nurses' Association erbjuder grund- och forskarstipendier för sjuksköterskor. Är du doktorand i elektroteknik? Kolla då in Institute of Electrical and Electronics Engineers. Sammanfattningsvis, hitta stipendier som kräver någon form av ytterligare kvalifikationer att ansöka om för att öka dina chanser.

Prioritera de stipendier du söker

När du har identifierat stipendier som du är berättigad att få, gör en prioriteringslista baserad på faktorer som prisbeloppet och hur mycket ansträngning ansökan kommer att kräva. I många fall kan du kanske återanvända den skriftliga delen av din ansökan; dessa bör hamna högre upp på listan eftersom de tar mindre tid och ansträngning.

Kevin Ladd, COO för Scholarships.com, uppmanar stipendiesökande att "arbeta hårt och smart... Om du kan återanvända några uppsatser medan du fortfarande följer alla anvisningar och regler för stipendiet, gör det."

Utöver mängden ansträngning som krävs för att ansöka, jämför potentiella stipendier baserat på prisbeloppet. Även om det kanske inte är värt att skriva en femsidig uppsats för ett stipendium på 500 $, kan ett stipendium på 5 000 $ mycket väl förtjäna lite extra ansträngning.

Fortsätt att ansöka om stipendier under hela college

Sökandet efter extra pengar för att betala för din skolgång behöver inte vara över efter första året. Många stipendier är tillgängliga för studenter i alla åldrar, så se till att schemalägga lite tid för att söka och ansöka om nya stipendier varje år. Även om du gjorde en omfattande sökning förra året, säger Ladd att nya stipendier hela tiden skapas. Det är värt att se vad som är nytt sedan du senast tittade.

Ta nytta av stipendiemöjligheter

Börja tidigt, inte bara leta efter stipendier, utan bygg också upp ditt CV och dina erfarenheter som gör dig till en önskvärd sökande. Sök strategiskt och prioritera så att du inte blir överväldigad av antalet ansökningar. Slutligen, fortsätt att söka varje år för att maximera det totala antalet utmärkelser du får. Med några dagars arbete varje år kan du avsevärt minska kostnadsbördan för din grund- eller forskarutbildning, vilket ger färre studielån att hantera när du väl har tagit examen.