Efter hundraårsfirandet 2018 av rösträtt för kvinnor, är det 2019 100 år sedan nästa steg mot kvinnlig jämställdhet – öppnandet av yrken.

1919 års lag

Medan vissa organ hade börjat släppa in kvinnor under månaderna före 1919, var det inte förrän Sex Disqualification (Removal) Act 1919 att alla professionella revisionsorgan tvingades ta in kvinnor.

Innan dess skulle organ som Institute of Chartered Accountants of England and Wales (ICAEW) inte tillåta kvinnor att ta artiklar (gäller i praktiken ett utbildningskontrakt).

Konsekvenserna av första världskriget

Frågan om att ta in kvinnor hade varit en återkommande fråga för de olika redovisningsorganen som hade börjat etablera sig på 1800-talet.

Men det var inte förrän mot slutet av första världskriget efter att kvinnor hade ersatt män som kallades till fronten på kontor och praktiker som yrket äntligen började ta aktiva steg mot att ta in kvinnor.

Ett skotskt revisionsorgan började med att tillåta kvinnor tillträde till sina bokföringskurser 1916, medan Society of Incorporated Accountants and Auditors (som gick samman med ICAEW på 1950-talet) gick med på att ta emot kvinnor i oktober 1918.

Den första kvinnan som antogs till ICAEW 

Efter 1919 års lag var den första kvinnan som antogs till ICAEW Mary Harris Smith.

72 år gammal och efter att ha haft sin egen praktik under stora delar av sitt vuxna liv, blev hon slutligen antagen som stipendiat cirka 30 år efter att hon avslagit sin första ansökan på grund av sitt kön.

Den första kvinnan som antogs på lika villkor

Efter 1919 och Mary Harris Smith blev det en försening på några år då nyskrivna kvinnor påbörjade processen med att avlägga prov och avsluta sin minsta tre eller fem år långa utbildning. (Utbildningen berodde på deras tidigare utbildningsnivå.)

Den första att uppfylla alla dessa krav var Ethel Watts, som antogs till ICAEW i februari 1924.

Vem var Ethel Watts?

Ethel var den äldsta dottern till en Metropolitan-polis. Hon gick på Bedford college och sedan Royal Holloway innan hon registrerade sig för sina artiklar i augusti 1920.

Senare i livet skrev hon att det var Sir Harry Peat (vars far Sir William Peat är P i KMPG) som föreslog att hon skulle pröva bokföring som en karriär.

En egen praxis

Efter kvalificeringen arbetade Ethel för Sir Harry i ett år innan hon började i praktiken för egen räkning. Efter en kort period i samarbete med en annan kvinnlig revisor drev hon sin egen praktik tills hon gick i pension i juli 1961.

Bidra till ICAEW

Efter att ha etablerat sin praktik började Ethel bli allt mer involverad i ICAEW.

Hennes uppsatser som hölls på Women's library vid London School of Economics visar hur hon skrev 1934 för att fråga varför kvinnliga studenter fortfarande satt åtskilda från männen i examenssalar.

På 1940-talet var det Ethel som ICAEW vände sig till när de behövde ett kvinnligt perspektiv på lika lön.

På 1950-talet var hon den första kvinnan som valdes in i kommittén för London and District Society of ICAEW och hon blev involverad i Chartered Accountants' Benevolent Association (CABA).

1962 representerade Ethel ICAEW vid den åttonde internationella revisorskongressen i New York.

Kvinnliga nätverk

Ethel förstod vikten av nätverkande och var avgörande för att bilda Women's Chartered Accountants Dining Society 1945.

Detta gjorde det möjligt för kvinnor i yrket att träffas och nätverka i en tid då, som en medlem uttryckte det:"Kvinnliga revisorer känner sig ganska isolerade, som sjöjungfrur som sitter på en sten."

Världen bortom redovisning

Ethel begränsade sig inte till bokföring. Hon var aktiv i arbetarrörelsen och kämpade även för lika lön och separat beskattning av män och kvinnor. Under många år var hon ordförande i Fawcett Society.

Kvinnornas marsch

Under decennierna efter lagen ökade antalet kvinnor i yrket långsamt. År 1949 hade ICAEW endast 125 kvinnliga medlemmar jämfört med cirka 15 000 män.

När Ethel dog 1963 hade totalt 433 kvinnor antagits till ICAEW, med ytterligare 120 kvinnor som tjänstemän – motsvarande cirka 4 procent av den totala studentkåren.

Var är vi nu?

Hundra år senare finns det tiotusentals kvinnliga professionella revisorer i Storbritannien. Representationen varierar dock mellan yrkesorganen.

Siffror som publiceras årligen av Financial Reporting Council visar att den 31 december 2017 har Association of Chartered Certified Accountants (ACCA) den högsta andelen kvinnliga medlemmar med 46 procent. ICAEW rapporterade den lägsta andelen kvinnliga medlemmar på 28 procent.

I genomsnitt var 36 % av medlemmarna kvinnor över alla sju stora brittiska redovisningsorgan som ingår i rapporten.

Positionen för skatt

Framtiden

Hur könsbalansen inom redovisning kommer att utvecklas i framtiden kan bäst förutsägas från studentkåren.

Under de senaste 20 åren har andelen kvinnliga studenter gradvis ökat för alla sju organ, från 43 procent för ICAEW upp till 57 procent för ACCA.

Sammantaget rapporterade de sju organen 2017 att 49 procent av deras sammanlagda studentkår var kvinnor.

Det förefaller därför inte otänkbart att 2019, 100 år efter att vägen in i yrken öppnades, kunde studentkåren av framtida revisorer äntligen representera båda könen lika.