För nya investerare kan "P/E" lika gärna betyda "fysisk utbildning". Goda nyheter, men eftersom det inte finns något utomjordiskt med "P/E" – i själva verket är det ett av de mest använda termerna och verktygen i investeringshandboken.

Pris-vinstkvoten, eller P/E-talet, hjälper dig att svara på en enkel, grundläggande fråga när du försöker bestämma dig för om du ska köpa en aktie:

Betalar du för mycket?

Men hur indikerar pris-vinstkvoten om en akties pris representerar dess faktiska värde?

Vad är förhållandet mellan pris och vinst?

Namnet säger allt:Prisintäkterna är förhållandet mellan ett företags aktiekurs och företagets resultat. Det är en beräkning, uttryckt som den aktuella aktiekursen dividerat med vinst per aktie:

När det gäller variablerna i ekvationen hänvisar aktiekursen till det aktuella marknadspriset för en aktie. Vinst per aktie, eller EPS, är ett mått på ett företags lönsamhet. Vi besparar dig ännu en matematiklektion, men den beräknas genom att dividera ett företags nettoinkomst, eller vinst, med dess totala antal utestående aktier.

Vanligast är att P/E-talet beräknas med hjälp av resultatberäkningar från flera tidigare kvartal. Detta kallas ett "släpande P/E". (Det är i motsats till "forward" eller "framtida P/E", som beräknas med hjälp av uppskattningar av framtida intäkter.)

Varför P/E-talet är viktigt och hur man använder det

Om du försöker bestämma dig för om du ska köpa ett företags aktie eller inte, är P/E-talet ett ovärderligt verktyg. Det gör det möjligt för investerare att snabbt mäta ett företags lönsamhet i förhållande till aktiekursen.

Utan att gräva djupare i ett företags böcker och rapporter, kommer P/E-talet att ge dig en uppfattning om huruvida företaget tjänar pengar och hur mycket dessa intäkter ligger i nivå med dess värdering.

Om P/E-talet är högt betyder det att aktiekursen är mer, per aktie, än vad ett företag tjänar. Det är dock inte nödvändigtvis en dålig sak. Det är inte ovanligt att unga och lovande företag har ett högt P/E-tal, särskilt företag som fortfarande har mycket riskkapital och investeringar att arbeta med, eller som fortfarande är i tillväxtläge.

Ett lågt P/E-tal kan å andra sidan vara ett tecken på att ett företags tillväxt saktar ner, eller att det har nått ett visst mognadsstadium. Återigen, detta är inte nödvändigtvis en negativ sak, utan kan helt enkelt betyda att ett företag håller på att etablera sig på sin plats på marknaden. I vissa fall kan det också vara ett tecken på att en aktie är undervärderad.

Brister och alternativ

P/E-talet är dock inte det sista ordet.

Det finns ytterligare ett förhållande du kan använda, kallat PEG-förhållandet (pris/inkomst till tillväxtförhållande). Detta förhållande tar med ett företags tillväxttakt in i mixen, vilket ger dig en glimt av hur en aktie förväntas bete sig i framtiden.

Förhållandena kan också variera mellan företag och branscher. Så i sammanhanget är det en bra idé att  jämföra förhållandet mellan företag i liknande sektorer.

Du skulle inte vilja jämföra Walmart med Boeing, till exempel. Eller Google till Northrop Grumman. En lämplig jämförelse skulle vara Walmart med Amazon eller Google med Yahoo.

Och enligt Morningstar kan P/E-tal förvrängas av engångshändelser, såsom uppblåsta eller försämrade resultat, och cykliska affärsförändringar.

Slutligen, anta inte att P/E-talet är ett substitut för att göra noggrann forskning om en aktie eller ett företag. Bara för att förhållandet ser lovande ut och en aktie är relativt billig betyder det inte nödvändigtvis att det är en bra investering.