Att betala av tiotusentals dollar i studielån behöver inte vara ett livstidsstraff. Ta det från dessa tre tidigare låntagare, som var och en hittade kreativa sätt att befria sig från utbildningsskulder på mindre än fem år.

Så här gjorde de det, med sina egna ord.

1. "Jag fick jobb utomlands"

—Thomas Minter, 33, ingenjör, San Francisco

Thomas berättelse: Jag avslutade skolan med enorma skulder – 80 000 dollar i studielån, för att vara exakt. Efter att ha utforskat räntedetaljerna på mina första låneräkningar visste jag att om jag någonsin ville uppnå ekonomiskt oberoende, skulle jag behöva göra allvar med att betala av mina studielån, snabbt.

Hur han gjorde det: Jag är ekolog av utbildning och trodde aldrig att jag skulle följa min passion till Mellanöstern. Men sedan fick jag ett jobb i den östra provinsen i Saudiarabien, arbetade med ett storskaligt kustrestaureringsprojekt, och precis som det gick jag från en årslön på 40 000 dollar till 90 000 dollar det året, och sedan upp till 120 000 dollar. Min arbetsgivare stod för de flesta av mina utgifter – inklusive logi och bil – vilket gjorde att jag kunde spara i genomsnitt 80 % av min lön.

Insidetips: Vansinnigt fördelaktiga skatteförmåner finns när du bor och arbetar utomlands:Så mycket som 100 000 USD i inkomst kan uteslutas genom skatteavdraget för uteslutning av utländska inkomster, enligt IRS:Om du var fysiskt närvarande i ett främmande land i minst 330 hela dagar under varje period av 12 månader i följd. Som alltid, se till att konsultera en skattespecialist.

Livet efter skulden: [Slutbetalningen] var en automatisk betalning, men när bekräftelsemailet kom fram, fnissade jag bokstavligen av upphetsning. Det kändes som om en värld av möjligheter öppnade sig för mig. Det fick mig också att tänka på var jag skulle befinna mig ekonomiskt, om jag inte behövde betala tillbaka lånen och kunde ha placerat 80 000 dollar i en investeringsportfölj!

2. "Jag levde fortfarande som en student"

—Kevin Han, 31, advokat, Minneapolis

Kevins berättelse: Efter examen från juristutbildningen betalade jag av 87 000 USD i studielån på två och ett halvt år, genom att sätta upp ett mål att betala av mina studielån så snabbt som möjligt.

Vad han gjorde: Jag började min karriär på en stor advokatbyrå – "biglaw", som vi säger inom den juridiska världen. Jag var frestad att hålla jämna steg med mina jämnåriga advokater, bo i en lyxig lägenhet, uppgradera min garderob, gå på fina restauranger. Det är fantastiskt, men varje ny akademiker verkar alltid omedelbart uppgradera sin livssituation. Istället bodde jag som en student, i en "vanlig" lägenhet, i ett collegekvarter.

Insidetips: Jag sparade pengar genom att cykla till jobbet istället för att använda bil. Studenter är fantastiska på att hitta sätt att ta sig runt utan bil. I mitt grannskap ser jag elever gå, cykla, åka skateboard och åka rullskridskor.

Livet efter skulden: När jag väl hade betalat av mina studielån kunde jag ta ett nytt jobb som jag trodde skulle passa bättre och som betalade $50 000 mindre än vad jag tjänade som en stor advokat. Att betala av min skuld gav mig frihet och flexibilitet att prova saker i min karriär.

3. "Jag flyttade hem"

—Danielle Desir, 27, författare, Bridgeport, Connecticut

Min berättelse: Jag betalade av 63 000 USD i studielåneskuld på fyra år genom att bo hemma med min mamma och ersätta hyran med att göra extra månatliga betalningar.

Vad hon gjorde: Jag bodde på campus under hela undergraden, men min mamma och jag har alltid haft en stark relation, och det fortsatte efter examen när jag flyttade hem. Hennes enda fråga var att jag kontaktar henne med ett "enkelt" sms om jag skulle vara ute sent. Jag kunde spara cirka 1 600 dollar varje månad genom att inte betala hyra; dessa medel gick direkt till att betala av min skuld.

Insidetips: Jag använde "snöbollsmetoden" för att betala av skulder – höll min moral hög med snabba vinster genom att betala av lånen med de minsta saldonen först. Jag gjorde också några stora betalningar per år, med hjälp av alla besparingar jag hade samlat på mig:jag skulle se en dramatisk minskning av mitt kapitalbelopp, och som ett resultat skulle min ränta per dag också minska. Jag utnyttjade också räntesänkningen på 0,25 % när jag registrerade mig för automatisk betalning.

Livet efter skulden: Jag grät glädjetårar över att jag äntligen var fri från den ekonomiska bördan som följde med skulder. Det kändes som att en tung vikt lyftes från mina axlar.