Bitcoin, Dogecoin, Ethereum, Litecoin och Ripple. Du kanske har hört dessa namn, men undrar vad de är.

Dessa är virtuella valutor, ibland kallade kryptovalutor, och de har blivit en het marknad med konsumenter och investerare de senaste åren.

I november 2021 steg priset på en enskild bitcoin, kryptovalutan som uppfanns av en mystisk mjukvaruprogrammerare vid namn Satoshi Nakamoto 2009, till rekordhöga mer än 68 000 dollar. Och investerare har hällt in cirka 2,6 biljoner dollar i mer än 5 000 typer av kryptovalutor under de senaste åren, enligt nya rapporter.

Och även om kryptovaluta anses vara en mycket spekulativ investering som är benägen till volatilitet, har den flyttats från internets marginaler till affärsvärldens mainstream. Nyligen meddelade Bank of New York (BNY) Mellon Corporation, den äldsta banken i landet, att den kommer att börja inneha, överföra och ge ut kryptovalutor, inklusive bitcoin. Mastercard meddelade också i februari 2021 att de kommer att börja stödja vissa kryptovalutor för betalningar.

Och i början av 2021 sa elbilstillverkaren Tesla att de hade investerat 1,5 miljarder dollar av sina tillgångar i bitcoin för att skydda sig mot inflation, och meddelade att de skulle låta kunderna använda kryptovalutan för att betala för sina elbilar. (Valutans rörelse komplicerades ytterligare av en serie tweets från Elon Musk, Teslas verkställande direktör, i juni samma år, som antydde att Tesla skulle kunna sälja sina innehav.)

Men vad är en kryptovaluta och varför har de blivit så värdefulla?

Hur fungerar det?

Kryptovaluta är en rent digital valuta, vilket betyder att det är en form av pengar som uteslutande existerar online. Som namnet antyder förlitar den sig också på en teknik som kallas kryptering, som kodar information om hur valutan används i transaktioner, för att hålla den säker. Och precis som kontanter kan kryptovaluta användas för betalning, eller som en investering.

Det är här det blir komplicerat. Kryptovalutor skapas med något som kallas blockchain, eller distribuerad ledger, programvara. Det betyder att koden producerar en krypterad registrering av värdet på varje virtuellt mynt och de transaktioner det är involverat i, och distribuerar denna post över flera nätverk på Internet. Distribuerad reskontra skiljer sig från hur din bank håller reda på dina dollar, i en centraliserad databas som bara den kontrollerar, säger kryptovalutaexperter.

Teoretiskt sett kan "vem som helst på Internet komma åt register över kryptovalutor och transaktioner, som registreras i en offentlig reskontra", säger Andrew Lokenauth, chef för ekonomi och redovisning på försäkringsteknikföretaget Cover Genius, baserat i Tampa, Florida.

Den distribuerade aspekten av kryptovaluta gör den potentiellt säkrare mot hackare än kontanterna på ditt bankkonto. Hackare skulle behöva bryta sig in i miljontals datorer för att stjäla en viss kryptovaluta, snarare än ett centraliserat nätverk.

Kryptovaluta, särskilt Ethereum, har banat väg för något som kallas decentraliserad finans (DeFi). DeFi är en finansiell miljö som existerar helt online, genom blockchain. Företag inom DeFi-branschen, ofta kallade DeFi-appar eller dapps, verkar genom att ta ut mellanhanden:traditionella banker. Istället för att kräva de många steg som bankerna använder, använder DeFi tekniken bakom kryptovaluta för att säkert och automatiskt utföra finansiella övergångar.

Faror och risker med kryptovaluta

Till en början ledde bristen på tillsyn och reglering till ett antal skandaler centrerade kring transaktioner gjorda med kryptovaluta och de börser där kryptovaluta köps och säljs. Till exempel var bitcoin den valuta som användes i många av transaktionerna på den nu nedlagda Silk Road, en marknadsplats för droger och andra olagliga föremål på den "mörka webben".

Bra att veta:I USA betraktas kryptovaluta inte som en officiell valuta, och tillsynsmyndigheter har valt att reglera den, tillhandahålla tillsyn samtidigt som den tillåter att köpas och säljas på specialiserade börser, användas i finansiella transaktioner och erbjuds. till allmänheten genom något som kallas ett initialt mynterbjudande, eller ICO. Några av tillsynsmyndigheterna inkluderar Securities and Exchange Commission, US Department of the Treasury och Commodity Futures Trading Commission. Till skillnad från bankinsättningar är insättningar i kryptovaluta inte försäkrade av U.S. Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC).

Tills nyligen har stora banker varit försiktiga med kryptovalutor på grund av de potentiella riskerna och regulatoriska problem som kan följa med dem. Tänk på att kryptovalutor kan vara volatila, vilket innebär att deras priser är föremål för stora svängningar upp och ner.

Var hittar du den?

Det finns två sätt att få kryptovaluta. En är genom att köpa den på en handelsbörs som Coinbase, Gemini eller Kraken.

Coinbase hade nyligen ett börsnotering och blev den första digitala valutaväxlingen som blev börsnoterad. Erbjudandet kan ge mer trovärdighet till den nystartade kryptovalutamarknaden, samtidigt som det eventuellt uppmuntrar fler börsintroduktioner i branschen, enligt experter.

Det andra sättet att få det är genom en process som kallas gruvdrift. Detta är en komplex och arbetskrävande procedur som innebär att man använder datorer som har stora mängder processorkraft för att skapa nya enheter av en kryptovaluta med hjälp av algoritmer eller komplicerade matematiska formler.

Gruvarbetare hjälper i huvudsak att spåra och uppdatera nätverken som innehåller distribuerade reskontra. Du kan tänka på det som att ta emot cryptocurrency-betalning in natura för att ta hand om nätverket.

Här är något annat att tänka på:de flesta kryptovalutanätverk begränsar antalet enheter av kryptovaluta som kan vara i omlopp. Till exempel kommer bitcoin-nätverket att sluta producera bitcoin när det finns 21 miljoner i omlopp. Gränserna hjälper till att säkerställa att den virtuella valutan har ett värde, säger experter.

Hur använder du kryptovaluta?

Tyvärr kan du inte lagra kryptovaluta på ett standardbankkonto ännu – även om vissa banker verkar arbeta med det. När du väl har din digitala valuta behöver du vanligtvis ställa in en digital plånbok, och många versioner av dessa finns tillgängliga för stationära datorer eller som en telefonapp.

En plånbok låter dig lagra valutan och använda den i transaktioner.

Även om listan över handlare som tar bitcoin för betalning fortfarande är liten, växer den ständigt och inkluderar stora namn som Dell, Microsoft och Expedia som accepterar det genom olika bitcoin-handelspartners.

Vilka är riskerna?

Kryptovalutor har upplevt en enorm ökning i värde under de senaste månaderna. En del av dessa ökningar har drivits av riskkapital och private equity investeringspengar som strömmar in på den virtuella valutamarknaden, säger Joshua Rosenblatt, partner på advokatfirman Frost Brown Todd i Nashville, Tennessee, och expert på digitala betalningar.

"Investerare har eftersträvat denna överdimensionerade avkastning", säger Rosenblatt.

Även om kryptovaluta har varit fruktbart territorium för erfarna hedgefond- och riskkapitalinvesterare, måste den genomsnittliga investeraren vara försiktig och göra sin hemläxa, säger finansexperter. "De flesta människor skulle inte investera i aktier, obligationer eller fastigheter utan en rimlig förståelse för vad tillgången gör, och eventuella tillämpliga fallgropar", säger Jeremy Britton, en Sydney, Australien-baserad finansiell rådgivare för kryptovalutafonden Boston Trading Company.

Kryptovalutor kan vara extremt volatila, vilket innebär att deras värden kan vara föremål för stora svängningar upp och ner. I slutet av 2014 handlades bitcoin till exempel för nära 1 000 dollar per mynt. Bara fem månader senare, våren 2015, hade dess värde sjunkit med nästan hälften.

En anledning till de vilda fluktuationerna är att det fortfarande är tidiga dagar och antalet personer som använder kryptovaluta är fortfarande relativt litet. "Kryptovaluta som investeringsklass, och individuellt, är mycket volatila med stora kurssvängningar... Om du som investerare inte kan tolerera nedgångar på flera punkter under en dag så är krypto inte av dig eftersom detta är normen, ” säger Shane Hackett, en partner på private equity-företaget Legion Capital, baserat i New York, New York.

För mer information om riskerna förknippade med kryptovalutor har Securities and Exchange Commission (SEC), som fastställer regler för marknadsinvesteringar, publicerat några allmänna riktlinjer om digital valuta och initiala mynterbjudanden, som du hittar här.

SEC har precis börjat överväga hur man kan reglera kryptovaluta mer heltäckande. Kryptovalutor anses för närvarande vara råvaror, vilket innebär att de regleras av U.S. Commodity Futures Trading Commission (CFTC). Däremot betraktas aktier, obligationer och ETF:er som värdepapper och regleras av SEC. Värdepapper är vanligtvis hårdare reglerade än råvaror. Tillsynsmyndigheter överväger om SEC ska övervaka kryptovalutor eller inte.

Stash erbjuder för närvarande inte alternativet att investera i kryptovalutor. Du kan dock investera i företag som använder eller utvecklar blockchain-teknik genom investeringar, som ETF:er, på Stash-plattformen.

The Stash Way inkluderar regelbundna investeringar, långsiktiga investeringar och diversifiering. Du kan också kolla in Stashs analysverktyg för portföljdiversifiering i appen för att hjälpa dig diversifiera. Och kom ihåg att all investering innebär risk, och du kan förlora pengar på aktiemarknaden.

Nyckel takeaways :En kryptovaluta är en mycket krypterad virtuell valuta som kan användas för att köpa och sälja varor och tjänster, eller som ett investeringsinstrument. Banker låter dig inte lagra den, så du måste skapa en speciell digital plånbok om du vill äga den. Kryptovaluta är mycket volatil och kan utsättas för stora svängningar i värde. Det är fortfarande tidiga dagar för kryptovaluta, men det finns ett intresse för det, från både stora och små investerare.