Företagsägare måste vara mycket medvetna om sina ekonomiska risker – och hotet att bli stämd kan vara större än du inser.

De ekonomiska konsekvenserna av rättstvister kan vara mycket mer skadliga för små företag än för stora, som ofta bemannar intern juridisk rådgivning och ägnar en del av sin budget till rättsligt försvar.

Enligt en Small Business Association Office of Advocacy-rapport kan kostnaden för rättstvister för små företag variera allt från $3 000 till $150 000. Och det är inte ovanligt, i själva verket fann en undersökning att 43 procent av småföretagarna rapporterade att de hade blivit hotade med eller inblandade i en civilrättslig process.

Företagsägare som har varit tvungna att betala skadestånd säger att kostnaderna nästan satte dem i konkurs. Men effekterna av rättstvister kan gå långt utöver en direkt ekonomisk träff. En rättegång kan skada ditt företags rykte, särskilt om det ställer ditt företag i ett negativt ljus och publiceras av lokala eller nationella medier. Det kan också stressa dig och dina anställda.

Varför småföretag blir stämda

Små företag stäms av en mängd olika skäl, från avtalsbrott till produktdefekter till anställdas relationer till bristande efterlevnad av federala regler (som Americans with Disabilities Act).

Här är de två vanligaste källorna till stämningar:

Anställda

Anställda som känner att de är orättvist disciplinerade eller uppsagda kan frestas att väcka talan om vedergällning eller att ersätta eventuella ekonomiska förluster som de personligen lidit på grund av sin arbetsgivares agerande. Eller så kan de stämma för att de anser att deras chefer inte har tagit itu med ett klagomål de rapporterat. Här är sex vanliga anledningar till att anställda stämmer sin arbetsgivare:

• Vet inte varför de fick sparken
• Fick sparken för dålig prestation efter att ha fått bra prestationsrecensioner
• Ifrågasätta tidpunkten för deras uppsägning (d.v.s. efter att de lämnat in ett klagomål)
• Tyck inte att deras klagomål tas på allvar
• Få dålig behandling efter en avgift för Equal Employment Opportunity Commission (EEOC)
• Företaget följer inte sina egna policyer.

Kunder

På samma sätt kan kunder stämma av en rad olika anledningar – från att känna att de inte fått den produkt eller tjänst de lovats till att skada sig i företagets lokaler. Även företag med till synes transparenta och kundvänliga policyer stäms. Här är några anledningar till att Starbucks har stämts:

• Diskriminering
• Har en dold kamera i badrummet
• Personskada på plats

Visst, ibland är stämningar motiverade, men andra gånger kan de verka oseriösa eller till och med orättfärdiga för företagsägaren. Tyvärr kan giltigheten av stämningsansökan ha liten effekt på hur mycket tid och pengar ett företag måste lägga på att försvara sig, om inte domaren kanske kastar ut fallet.

Minska hotet om en rättegång

Företagsägare kan göra flera saker för att minska risken för stämningar:

Minimera de ekonomiska riskerna

Ta de rätta stegen för att minska de ekonomiska återverkningarna på både din personliga och företagsekonomi om rättstvister skulle bli nödvändigt. Inkorporera ditt företag på ett sätt som skyddar din personliga ekonomi från alla rättsliga anspråk och skaffa rätt företagsförsäkring för att skydda ditt företags ekonomi. Allmän ansvarsförsäkring, till exempel, skyddar dig för en rad potentiella anspråk mot ditt företag, som att någon halkar på din fastighet eller anklagar ditt företag för falsk reklam. Specialiserade ansvarspolicyer kan utformas utifrån ditt företags unika behov, när det behövs.

Var försiktig med vad du säger och gör (mot både kunder och anställda)

Det kan tyckas självklart, men du kan få dig själv i problem genom att överlöva eller göra storslagna påståenden om din verksamhet och din förmåga. I allmänhet, undvika att säga något både offentligt eller privat som kan komma tillbaka för att förfölja dig. Till exempel, avstå från att göra alltför specifika påståenden om dina produkter eller tjänster som kan bestridas. Chipotle stämdes av kunder som kände sig "överdrivet mätta" efter att ha konsumerat en burrito som påstås ha 300 kalorier och sedan ifrågasatte sanningshalten i Chipotles näringspåståenden. På medarbetarsidan, se till att ha tydliga policyer – i en medarbetarhandbok – som främjar rättvisa och tydligt förklarar reglerna och hur specifika svåra situationer kommer att hanteras.

Lägg upp kompetent juridisk hjälp

Innan du hamnar i lagligt varmvatten, ha en ansedd och informerad advokat på jour för att ge dig råd om hur du kan förhindra saker som kan leda till juridiska problem för ditt företag (oavsett om det är anställdas praxis, produkt eller allmänt ansvar). Denna person bör vara den du vänder dig till om potentiella juridiska problem uppstår, med målet att undvika en fullständig rättegång.

Vad du ska göra om du blir stämd

Om någon stämmer ditt företag, eller hotar att stämma, vidta följande steg för att förhoppningsvis förbättra resultatet för ditt företag.

Ring din advokat direkt

Kontakta din betrodda advokat omedelbart – helst innan en talan har väckts eller någon formell åtgärd har vidtagits. Din advokat bör vägleda dig genom det bästa tillvägagångssättet för att antingen tömma situationen eller se till att du hanterar den på rätt sätt. Din advokat kan till exempel vägleda dig om hur du vänder dig till den person som hotar att stämma eller kan råda dig att inte ha direktkontakt med den personen alls.

Samla information

Se till att föra fullständiga register om den person eller enhet som hotar att stämma och den aktuella situationen. Du kan bli ombedd att presentera den informationen senare.

Kontakta din försäkringsgivare

Kontakta din försäkringsgivare. De guidar dig genom processen för att lämna in ett krav.

Behåll dig lugn

Få inte panik. Även om det är nervkittlande att stå inför rättstvister, om du är på rätt sida av lagen, är det i ditt bästa intresse att förbli optimistisk och fokusera på att fortsätta driva ditt företag så gott du kan.

Ta de rätta stegen för att skydda ditt företag från affärsrisker och ekonomiska risker med en rättegång. Detta kommer inte bara att ge dig kraft utan kan bara rädda ditt företag i framtiden.