Som många lärare arbetade Liz Jackson Hearns med två andra jobb när hon startade sin egen skola, The Voice Lab.

Medan de flesta studior fokuserar på lektioner för barn, bestämde sig Hearns för att tillgodose vuxna i Chicago-området som söker sång- och pianolektioner. "Vi finner mest tillfredsställelse och glädje i att hjälpa vuxna att övervinna bävan och tidigare erfarenheter och att sjunga för att upptäcka nya nivåer av självförtroende, egenvård och kreativt uttryck", säger hon.

Hearns ateljé började i ett hyrt källarrum i kyrka och erbjöd lektioner en dag i veckan. Hon hade precis avslutat forskarskolan och visste att hon hade en möjlighet att skapa en speciell inlärningsupplevelse. "Jag lade upp en annons på Craigslist, och inom några månader hade jag en hel dag med privata studenter", minns hon. "Sedan lade jag till ytterligare en undervisningsdag och tog över en andra lärare och partner, och vi har växt snabbt därifrån."

Hitta en nisch i HBTQ-gemenskapen

Genom kundhänvisningar snubblade The Voice Lab till att tjäna transpersoner. När han arbetade med en klient som övergick från man till kvinna, insåg Hearns att rösttjänster i transgemenskapen är avgörande för dem som lär sig att röra sig genom världen på ett nytt sätt; de tillhandahålls dock sällan.

"Jag gick in i forskningen, träffade så många människor i trans- och könsavvikande samhällen som jag kunde, nådde vår lokala hbtq-publikation och började den här delen av min karriär", säger Hearns.

"Så många av mina utmaningar har handlat om att navigera i snabba förändringar", säger Hearns. ”Det var utmanande att bestämma när vi skulle flytta ut från kyrkans källare och in i vårt eget skyltfönster; det var utmanande att bestämma när jag skulle sluta med mina andra lärarjobb och bara fokusera på The Voice Lab på heltid. "

Söker en mentor för ekonomisk vägledning

"Jag sökte hjälp från SCORE eftersom jag såg det som en möjlighet att lära av någon för vilken min dagliga kamp var lätt att organisera och manövrera", säger Hearns. Hon visste att hon behövde någon som hjälpte till att fylla i saknade delar av hennes expertis och överbrygga klyftan från lärare till företagsägare.

Hon bad om SCORE-volontär mentor Steve Lome specifikt efter att ha lärt sig att han var expert på småföretagsekonomi. "Vad jag dock inte förutsåg var antalet andra utmaningar som han var utrustad för att hjälpa mig med", säger hon. De träffas en gång i månaden, och ibland oftare om Hearns navigerar i ett visst projekt.

Lome vägledde Hearns genom att byta varumärken om sitt företag och designa om sin webbplats och marknadsföringsmaterial. "Steve har absolut varit en del av utvidgningen av min arbetsbeskrivning och allt jag har lärt mig", säger hon. "Han har hjälpt till att få mig tillbaka till jorden fler gånger än jag kan räkna. Han håller mig fokuserad på de stora drömmarna och hjälper mig att beskriva stegen för att nå dit och se hur varje beslut påverkar verksamheten som helhet.

Företagstillväxt plus professionell utveckling

Hearns rapporterar att The Voice Lab har fördubblat intäkterna under sitt arbete med Lome, flyttat in i ett skyltfönster (och överväger redan alternativ för expansion utanför det utrymmet) och vuxit från att betjäna 15 kunder per vecka till 80. Hon har nu en personal på nio, varav fem lärare och tre kontorsanställda. "Vi håller på att bli en stapelvara i Chicagos trans- och könsavvikande samhällen genom den uppsökande och samhällsdeltagande vi gör på oregelbunden basis", säger Hearns.

"Liz gör ett viktigt arbete", säger mentor Steven Lome. "Medan de flesta av oss tar rösten för given, är rösten ofta det sista och svåraste hindret för transpersoner att ta sig över. Hon hjälper inte bara sina kunder att hitta sin röst, hon hjälper dem att uttrycka och presentera sitt sanna jag.”

Ett av Hearns största professionella mål var att presentera på en internationell röstkonferens; 2017 kommer hon att presentera vid två. Hearns kommer att diskutera transrösten på Voice Foundation National Conference i Philadelphia, och på International Congress of Voice Teachers i Stockholm. Lome säger att hennes framträdanden kommer att hjälpa Hearns att etablera sig inom detta område.

Samtidigt noterar han att hennes kundväntelista är full.

Vill du använda dina yrkeskunskaper i ditt eget företag? Träffa en SCORE-mentor för att hitta din egen nisch.