När man tänker på värdet av ett företag, tenderar folk att tänka på fysiska varor, leveranskedjor och distributionsnätverk, eller hur mycket programvara företaget kommer att sälja på ett år. Även om det kan vara mekanismerna genom vilka värdet levereras, ligger ofta det verkliga värdet i den underliggande immateriella egendomen.

I själva verket är immateriella rättigheter (IP) ofta ett företags mest värdefulla tillgång.

Skyddsbar immateriell egendom omfattar i allmänhet "sinnets skapelser", som namn, slogans, uppfinningar eller konstverk.

I grunden tillåter immateriell egendom skapare (eller ägare av IP) att dra nytta av deras arbete. Genom att ge lagskydd åt nya skapelser uppmuntrar regeringen ytterligare innovation genom att ge ägaren av verket ensamrätt att dra nytta av det verket.

Det finns tre grundläggande typer av immateriella rättigheter:varumärken , patent och upphovsrätt . Var och en skyddar en annan typ av skapelse.

Under de kommande veckorna kommer vi att ta en djupgående titt på varje aspekt av IP-skydd. (Nästa vecka kommer vi att titta på varumärken, och veckan efter det kommer vi att titta på patent och upphovsrätter. Vi avslutar månaden med en fallstudie.) Men för nu kommer här en översikt över var och en av de olika formerna av IP och vad de skyddar:

Varumärke

• skyddar ett ord, namn, fras, design, ljud eller lukt, eller någon kombination av de sex, som används för att identifiera källan till varor och/eller tjänster
   
• tänk NIKE®, MCDONALD’S® eller APPLE-LOGO

Patent

• skyddar uppfinningar och mönster
   
• exempel inkluderar motorer, solpaneler och datorchips

Upphovsrätt

• skyddar konstnärliga och litterära originalverk
   
• exempel inkluderar låtar, filmer, böcker, skulpturer och annonsjinglar

Det finns en fjärde typ av immateriell egendom som inte får uttryckligt skydd i form av en statlig ansökan, men den kan också skyddas om vissa kriterier är uppfyllda. Dessa är kända som företagshemligheter .

Företagshemlighet

• skyddar mot förskingring eller stöld av konfidentiell (inte allmänt tillgänglig) information
   
• inkluderar kundlistor, arkitektoniska planer och design och saker som COCA-COLA® hemliga recept

Ofta kan de olika typerna av IP användas tillsammans för att skydda en enda produkt.

Låt oss säga att du uppfann en helt ny dammsugare som kombinerar automatiseringen av ROOMBA®-dammsugaren med kraften hos en stående HOOVER®-dammsugare, för en helt överlägsen rengöringsupplevelse. Du kan använda de fyra former av immateriell egendom som anges ovan tillsammans med varandra för att skydda varje aspekt av din produkt.

• Du skulle använda ett patent för att skydda själva uppfinningen:den faktiska hårdvaran som skiljer din produkt från allt som har uppfunnits tidigare. Detta är vad som låter dig kombinera din produkts kraft med enkel användning.
   
• Du skulle använda varumärken för att skydda namnet på dammsugaren och varumärket du skapar runt det. Det skulle inkludera din logotyp, din slogan ("Det suger verkligen!") och utformningen av ditt reklammaterial. Detta låter dina kunder veta att det de köper är din toppstädare, inte någon annan sämre produkt.
   
• Du skulle använda en upphovsrätt för att skydda jingeln du använder i din TV-reklam och radioannonser, eller dina broschyrer eller webbplats. Detta skulle säkerställa att inget annat företag försökte lura kunder att köpa deras städare genom att använda en liknande reklamfilm.
   
• Slutligen kan du skydda din kundlista som en affärshemlighet. Om du hade en unik kundlista och höll denna information borta från allmänhetens ögon, kan det bli en affärshemlighet, vilket hjälper dig att behålla en ännu större fördel gentemot konkurrenterna. Du kanske till och med vill skydda vissa nya, dolda funktioner i hur din produkt fungerar genom affärshemligheter istället för patent under vissa omständigheter.

Rent praktiskt kan det vara svårt att skydda allt som du anser vara din immateriella egendom, och företag måste vanligtvis prioritera vilka delar av IP de väljer att "formellt" skydda.

Detta gäller särskilt för nystartade företag och småföretag. När du börjar, kanske du inte har de ekonomiska resurserna för att ansöka om skydd för hela din IP, särskilt om du söker hjälp av en advokat för var och en av dina ansökningar. Men det betyder inte att du inte kan vidta åtgärder för att skydda dina IP-rättigheter förrän du är redo att formellt ansöka.

Se till att kolla nästa torsdag för en djupgående titt på varumärken.