Det är alltid ämnen som surrar i näringslivet. Vissa är som modeflugor, här idag, borta imorgon, medan andra är indikatorer på vad som kommer.

Förra året hörde företag av alla storlekar ständigt om artificiell intelligens (AI) och affärsstörningar.

Kommer vi fortfarande att prata om dem 2018? Kommer de att vara viktiga för din småföretag?

Artificiell intelligens

Medan du läser detta kommer jag att vara på CES 2018 och kommer att kunna berätta mer om AI när jag kommer tillbaka. Men samtidigt säger många att 2018 är året som företag av alla storlekar kommer att ta till sig AI.

Faktum är att Abinash Tripathy, grundare och CSO för Helpshift, förutspår i år "AI kommer att övergå från att huvudsakligen stödja den rutinmässiga konsumentupplevelsen till att stödja varumärkesupplevelsen." Tripathy tillägger:

• Vi börjar vänja oss vid Siri och Alexa, men nu kommer vi att se det i transaktionsmässiga och tekniska delar av att bedriva affärer.
• B2C:er som säljer råvaruprodukter som är de första att distribuera chatbots och AI kan vinna marknadsandelar genom att skapa nya och mycket personliga upplevelser för sina kunder. De mest framåtsträvande B2B-varumärkena kommer också att lära sig av B2C:s användning av AI.

• Vår forskning visar att 52 procent av amerikanerna gav kundtjänst betyget C, men vi förväntar oss att det kommer att stiga till ett B (eller åtminstone C+) i slutet av året eftersom chatbots gör kundservice mer lyhörd och mer personlig.
• Faktum är att 55 procent av alla amerikaner – och 65 procent av millennials – vill ha chatbotar involverade i kundtjänstprocessen. Detta förväntas stiga till 65 procent av alla amerikaner och 75 procent av millennials.

Forskningsföretaget Gartner säger att år 2022 kommer cirka 20 procent av arbetare som är engagerade i mestadels icke-rutinära uppgifter att förlita sig på AI för att utföra sina jobb. "Att använda AI för att automatiskt generera en veckovis statusrapport eller välja de fem bästa e-postmeddelandena i din inkorg har inte samma wow-faktor som att till exempel bota en sjukdom skulle, vilket är anledningen till att dessa praktiska användningar på kort sikt går obemärkt förbi, ” säger Craig Roth, forskningsvicepresident på Gartner. "Företag har precis börjat ta tillfället i akt att förbättra icke-rutinmässigt arbete genom AI genom att tillämpa det på generella verktyg. När kunskapsarbetare införlivar AI i sina arbetsprocesser som en virtuell sekreterare eller praktikant, kommer robo-anställda att bli en konkurrenskraftig nödvändighet.”

AI och robotik kommer också att påverka detaljhandeln.

Gartner säger, "Återförsäljare kommer att använda intelligent processautomation för att identifiera, optimera och automatisera arbetsintensiva och repetitiva aktiviteter som för närvarande utförs av människor, vilket minskar arbetskostnaderna genom effektivitet från huvudkontor till distributionscenter och butiker. Många återförsäljare utökar redan teknikanvändningen för att förbättra utcheckningsprocessen i butik.”

Men robotar kommer inte att ersätta dina säljare i det närmaste. Forskningen tyder på att många konsumenter föredrar att interagera med kunniga säljare när de handlar. Gartner säger:"Även om de kommer att minska arbetskraft som används för utcheckning och andra operativa aktiviteter, kommer återförsäljare att ha svårt att eliminera traditionella försäljningsrådgivare."

Det finns mer om AI i Gartners specialrapport Applying Artificial Intelligence to Drive Business Transformation.

Störning i verksamheten

Under de senaste åren verkar det som om många företag bedömdes som bristfälliga om de inte ansågs vara "störande industrin". Och så massor av företag fokuserade på att störa och glömde att fokusera på anledningen till att de var i affärer till att börja med.

Steve Blank är en serieentreprenör, författare, professor, VC, fader till lean business-rörelsen och mer. Jag betraktar honom som en entreprenöriell seare. Han tror att företag inte kan vara störande hela tiden. Det är viktigt att fortsätta göra det du gör för att få in intäkter. Och sedan, råder Blank, skapa "en innovationspipeline - en experimenterande kultur." Bara cirka 10 procent av det du försöker skapa kommer faktiskt att fungera, så om du vill åstadkomma två stora saker under 2018 måste du experimentera med minst 20.

Om du inte misslyckas, tror Blank, experimenterar du inte tillräckligt. Nyckeln, säger han, avvisar det nu allmänt förekommande rådet att "misslyckas snabbt", är att "lära sig snabbt" istället. För att lyckas måste du misslyckas vid "rätt tider och platser" och misslyckas under experimentfasen "inte under utförande."

Om allt detta verkar överväldigande kan du få hjälp – gratis – från en SCORE-mentor. De kan hjälpa dig att gå igenom dessa och andra problem och ta reda på vad som är bäst för ditt lilla företag.