Ett företags IP-portfölj kan ofta vara dess mest värdefulla tillgång.

Du behöver dock inte ha patent för att bli indragen i en tidskrävande och kostsam rättegång om immateriella rättigheter av företag som kallas patenttroll.

Patenttroll är företag som samlar in många patent för att stämma andra företag för intrång, och enbart genererar vinster från rättegångarna, snarare än produktion och utveckling av uppfinningen. Patenttroll kan också kallas NPE, eller icke-praktiserande enheter.

Om du äger ett litet företag kanske du tror att stora dåliga patenttroll inte kommer att märka dig. Men i själva verket kan du vara ett av de mest sannolika offren för denna typ av lagstiftande utpressning. Vad som är värre är att småföretag ofta inte kan absorbera kostnaderna för stämningar som tas ut av patenttroll.

Även om pågående lagstiftning minimerar dessa företags makt, utgör de fortfarande en stor risk för nystartade företag som inte är medvetna om hur de ska hantera dem. Att veta hur man hanterar patenttroll kan bara avgöra om ditt företag sjunker eller simmar. Här är en översikt som kan komma igång.

Vad gör småföretag så sårbara för patenttroll?

Enligt LOT Network tjänar 55 % av företagen som stämts av ett patenttroll 10 miljoner dollar per år eller mindre. Den främsta anledningen till att startups är sårbara är att de helt enkelt inte har resurser och kunskap för att motverka dem. Det är lätt för dessa rovföretag att göra ett litet företag med sina krav, snarare än att inleda den dyra och långa processen med immateriella rättstvister och försvar.

Hur småföretag kan skydda sig själva

Här är några sätt som du kan skydda dig själv innan och under processen att interagera med ett patenttroll.

1. Ha en IP-advokat i ditt hörn.

Det är sant att de kan vara väldigt dyra, så var väldigt uppmärksam på din budget. Planera i förväg så att du kan få ut det mesta av den tid du har för att rådgöra med dem. Även om du inte har blivit stämd av ett patenttroll, kan en tidig konsultation informera dig om var dina primära riskfaktorer ligger.

2. Följ vederbörlig process för att skydda din egen immateriella egendom.

Om du har idéer som inte är patenterade, se till att de åtminstone är i patentgodkännandeprocessen, eller så har du en bra anledning att inte satsa på den platsen. Ofta har startups en uppsjö av idéer och lite pengar att spendera på patentansökningar. En sund IP-portfölj är dock avgörande om den startupen ska utvecklas och växa över tid. Utan patent på sina idéer skulle någon annan kunna ta idén – och den ekonomiska vinsten – rakt under fötterna på dem.

3. Gå med i en grupp eller organisation som är specialiserad på att skydda mot patenttroll.

Ett växande exempel är LOT-nätverket. Detta nätverk tillåter företag att överföra sina patent till andra nätverksmedlemmar gratis. På detta sätt, om en av dem säljer sitt patent till ett patenttroll, kan trollen inte stämma dem tillbaka, eller någon annan inom nätverket. Många välrenommerade företag är en del av detta nätverk, som Google, CBS och Tesla. Du kanske vill hitta en organisation av den här typen som särskilt vänder sig till din industri.

4. Använd andra onlineresurser.

Det finns andra resurser som hjälper företag att samarbeta och motverka NPE-processer. Se till exempel Trolling Effects där du kan lämna in intrångsanspråk och hitta andra företag i liknande situation. Detta gör att du kan samarbeta om det slutar med att du vänder dig till domstol.

5. Gör din research.

Även en översiktlig Google-sökning kan hjälpa dig att veta vilken typ av tidigare teknik som finns på uppfinningar och processer som du använder inom ditt företag. En professionell IP-sökning kan dock hjälpa dig att lära dig mycket mer om vilken nivå av intrång du kan riskera i framtiden. Freedom to operate searches kan informera dig om befintliga IP-skydd som finns och ge dig den information du behöver för att pivotera affärsverksamheten innan en rättegång inträffar; inte efter.

När du vet hur vanliga intrångsprocesser från patenttroll är, kan du känna lite panik över utsikterna för ditt företag. Men många småföretag och nystartade företag överlever och till och med frodas när de slåss tillbaka mot intrångsprocesser. Rättsskyddet mot patenttroll förbättras, och sedan 2016 har antalet stämningar som lämnats in av NPE:s minskat.

Ändå, att vidta åtgärder förr snarare än senare kan skydda ditt företag från att hantera denna komplikation i första hand. Låt inte ditt företag fångas oförberedd.