Många företag hävdar idag att de sysslar med att "göra gott". Och de gör sitt bästa för att bevisa det, ofta genom att publicera en sida på sin webbplats eller inlägg på sociala medier om deras välgörenhetsinsatser. Men vad händer om ditt företags juridiska struktur skulle kunna garantera dina sociala åtaganden? Det kan det om du blir ett förmånsbolag.

Förmånsrörelsen grundades 2007 av 81 företag som letade efter ett alternativ till det vinstdrivande sättet att göra affärer. Liksom alla andra typer av vinstdrivande företag fokuserar ett förmånsföretag naturligtvis på sin ekonomiska avkastning. Men till skillnad från traditionella företag är det lika fokuserat på att göra en positiv skillnad i omvärlden. Dessa företag erkänner ett ansvar inte bara gentemot sina intressenter, utan också mot sina samhällen och miljön – och de kan lagligt ange detta som sitt mål.

"Förmånsföretaget är ett anmärkningsvärt och störande nytt fordon", säger Jason Erb, chef för strategiska allianser för småföretag på företagstjänsteföretaget Wolters Kluwers CT Corporation. "Innan dess existens var styrelseledamöter och tjänstemän i offentliga och privata företag skyldiga att överväga aktieägarnas avkastning framför allt. Nu gör förmånsbolagsstrukturen det möjligt för företag att lagligt ta till sig andra direktiv utöver vinst, såsom det lagstadgade mandatet att tillhandahålla en materiell, "positiv fördel" till samhället." [Vilken är den bästa juridiska strukturen för ditt företag?]

Varför bli ett förmånsföretag?

Det är ingen hemlighet att dagens konsumenter bryr sig mycket om etiska, sociala och miljömässiga frågor - så mycket att det påverkar deras köpbeslut. En studie från Nielsen från 2014 visade att mer än hälften av globala onlinekonsumenter skulle betala mer för produkter och tjänster som tillhandahålls av företag som är engagerade i positiva sociala och miljömässiga åtgärder.

På grund av denna attitydförändring kräver företag att visa upp sitt engagemang för företagens sociala ansvar. Vilket företag som helst kan säga att det donerar till välgörenhetsorganisationer eller har ett minskat koldioxidavtryck, men med ett förmånsföretag får konsumenterna försäkran om att de verkligen praktiserar vad de predikar:Dessa enheter svarar på högre juridiska, sociala och miljömässiga standarder för prestanda och ansvarsskyldighet.

"Förmånsföretag har … andra krav på insyn och rapportering än andra företagsstrukturer," sa Erb till Business News Daily. "Till exempel kräver de flesta stater att dessa enheter lämnar in årliga rapporter som är certifierade av en tredje part och ofta publiceras offentligt, om huruvida eller hur de har främjat sitt mål."

Rick Alexander, chef för juridisk policy på B Lab, den icke-vinstdrivande tredjepartsorganisationen som certifierar förmånsföretag, sa att det också finns ett antal verksamhetsrelaterade förmåner med den här juridiska strukturen.

"Förmånsbolagsstatus har fördelar för alla intressenter i ett företag, från konsumenter och talanger till aktieägare och styrelseledamöter", sa Alexander. "Styrelseledamöter åtnjuter minskat styrelseansvar när de fattar beslut som tar hänsyn till eller balanserar icke-finansiella intressenter, medan aktieägare kan hålla företaget ansvarigt för sitt uppdrag, samtidigt som de åtnjuter alla prejudikat och skydd som finns enligt gällande bolagslagstiftning. [De kan] skydda sitt uppdrag genom kapitalanskaffningar och ledarskapsförändringar, vilket skapar mer flexibilitet när de utvärderar potentiella försäljnings- och likviditetsalternativ.”

Hur man gör

För att lagligt bli ett förmånsbolag måste du först se till att din hemstat erkänner det som en giltig affärsstruktur. Vid tidpunkten för publiceringen erkände 30 delstater och District of Columbia status som förmånsbolag, även om Erb noterade att detta antal ökar varje år. Han rådde intresserade företagare att undersöka sin delstats lagar och, om förmånsföretag inte erkändes där, ta reda på om de kunde införliva sig i en närliggande stat.

Det är viktigt att notera att att bli ett förmånsbolag inte ändrar din skattestatus, och du kommer fortfarande att behålla S-bolags- eller C-bolagsstatus som ett förmånsbolag, sa Alexander.

Företag som vill ta sitt sociala och miljömässiga engagemang ännu längre kan bli ett Certified B Corporation (eller B Corp). Detta involverar en rigorös bedömningsprocess av B Lab, som använder en undersökning för att bedöma ett företags miljöpraxis, anställdas behandling, aktivism inom samhället och andra faktorer. Företag som överträffar en viss poäng certifieras av B Lab, som sedan granskar dem då och då för att säkerställa att de lever upp till rörelsens standarder.

"[B Lab-certifiering] är som en Good Housekeeping-stämpel", sa David Murphy, tidigare VD för Better World Books, i en intervju med Business News Daily 2011. "Om ditt företag är ett Certified B Corporation säger det verkligen något. Du är där för att tjäna alla dessa intressenter, och du är villig att bevisa det.”

För att bli ett Certified B Corporation måste ett företag göra tre saker, sa Alexander. Först måste den visa hög social miljöprestanda i B-konsekvensbedömningstestet genom att få 80 eller högre. Den måste vara transparent om den effekten genom att offentligt rapportera sina resultat på bcorporation.net, och slutligen måste den göra ett juridiskt åtagande att ta hänsyn till organisationens intressenter. Alexander noterade att formen för det juridiska åtagandet beror på vilken typ av enhet du för närvarande är (LLC, enskild firma, bolag, etc.) samt bolagsstaten, beroende på dess bolagsstadgar.

"B Lab ger företag en respitperiod mellan deras första certifiering och när de måste ha gjort sitt rättsliga åtagande gentemot intressenter, men i slutändan måste varje företag göra detta rättsliga åtagande för att behålla sin certifiering," sa Alexander. "Just nu finns det cirka 200 företag som både är certifierade B-företag och förmånsföretag."

Exempel på B Corps

Better World Books, som är ett av de grundande B Corporations, är ett utmärkt exempel på vad B Corp-rörelsen handlar om. Bokhandlaren på nätet grundades 2002 och uppger på sin hemsida att socialt och miljömässigt ansvar är kärnan i verksamheten; det är inte bara en "tilläggskomponent".

Företaget arbetar med vad det kallar en affärsmodell med trippelbottenlinje, där de tre nedersta linjerna är finansiella, sociala och miljömässiga. Det gör sin vinst genom att sälja nya och begagnade böcker, men det ger en procentandel av sina medel och osålda böcker till läskunnighetsstiftelser över hela världen, inklusive Books for Africa, Invisible Children, National Centre for Family Learning, Room to Read och Worldfund. Om en bok inte kan säljas eller doneras, ser Better World Books till att den återvinns på rätt sätt, sa Murphy.

Alexander noterade att många välkända företag har blivit förmånsföretag. 2012 blev det nationella friluftsklädesföretaget Patagonia Kaliforniens första registrerade förmånsbolag, och bara det senaste året konverterade Kickstarter till ett PBC (public benefit corporation).

"Det finns redan över 3 000 registrerade förmånsföretag, inklusive nästan 300 i Delaware och 200 i Kalifornien," sa Alexander. "Certified B Corp-befolkningen har också växt. Det finns nu 1 550 certifierade B-företag i 42 länder i 131 branscher, [inklusive] Ben &Jerry's, Cabot Creamery, Laureate Education och Etsy."

Eftersom förmånsbolagsmodellen fortfarande är relativt ny, sa Erb att det kommer att finnas många frågor och lagstiftningsjusteringar längs vägen, särskilt eftersom den inte är nationellt erkänd. Rörelsen är dock på god väg att bli accepterad och standard i alla 50 stater.

"Många företag som har valt [denna struktur] har sett enorma fördelar," sa Erb. "Det är en modell som är värd att överväga för ett företag som vill införliva socialt ansvar i sina verksamhetsprinciper."

För ytterligare information om vad som krävs för att registrera dig som eller konvertera till ett förmånsbolag, besök B Lab eller Wolters Kluwers CT Corporation.