När pandemin slog till och restaurangen som Eric S. skötte i Brighton, Mich., stängde sina dörrar tillfälligt, ansökte Eric om a-kassa. När verksamheten öppnade igen ett par månader senare och Eric återvände till jobbet, halverades hans timmar.

Även om Eric och hans fru lyckades hålla jämna steg med sina bolånebetalningar, fann paret sig fastspända på kontanter och började hamna på efterkälken på sina kreditkortsräkningar. I september hade de samlat på sig omkring 13 000 dollar i kreditkortsskulder, och Erics kreditpoäng hade sjunkit med nästan 75 poäng, till det låga 600-talet. "Jag kände att jag tappade kontrollen", säger han. "Det satte också en hel del stress på vårt äktenskap."

Paret sökte upp en kreditrådgivare, som hjälpte dem att anpassa sin budget – genom att enbart bli av med sina Hulu- och Netflix-prenumerationer sparade de 70 dollar i månaden – och börja betala ner sina skulder. Bara två månader senare hade de rakat 3 000 dollar av sitt totala saldo. "Vi har lärt oss hur vi hanterar våra pengar mycket bättre från hela den här upplevelsen", säger Eric.

Skuldavdelningen

Coronakrisen har varit ett tveeggat svärd för amerikaner när det gäller skulder. Först, de goda nyheterna:Efter att ha fått en infusion av kontanter från stimulanscheckar förra våren, använde miljontals konsumenter sina hjälpmedel för att betala ned skulder. Den 15 april 2020, när den första stora vågen av checkar drabbade amerikanernas bankkonton, skedde en nästan omedelbar ökning av skuldbetalningar, enligt en TrueAccord-studie av data från 12 miljoner amerikanska konsumenter.

Dessutom har en majoritet av amerikanerna lyckats hålla koll på sina kreditkortsräkningar, fann en LendingTree-studie i oktober. Undersökningen, som analyserade kreditupplysningar från nästan 7 300 konsumenter som hade betalat av minst 1 000 USD i kreditkortsskulder under en månadsperiod, fann att nästan 6 av 10 låntagare (59 %) hade ett nollsaldo på sitt kreditkort tre månader senare. (Den genomsnittliga FICO-poängen nådde till och med en all-time high på 711 i juli, enligt Fair Isaac Corp., dataanalysföretaget bakom kreditbetyget.)

Men "på något sätt är det en berättelse om två städer", säger Bruce McClary, talesman för National Foundation for Credit Counseling (NFCC), som representerar ideella kreditrådgivningsbyråer. "Medan ett antal amerikaner har kunnat betala ner sina kreditkortsskulder under pandemin, kämpar vissa människor verkligen för att de har blivit uppsagda eller har fått sina timmar nedbrutna." Många av dessa människor har inte ett ekonomiskt skyddsnät, säger han, "så de har varit tvungna att falla tillbaka på kreditkort."

Det finns också ett stort antal amerikaner som brottas med obetalda medicinska räkningar på grund av pandemin. I juni förra året hade ungefär 7,7 miljoner arbetare förlorat jobb med en arbetsgivarsponsrad sjukförsäkring sedan mitten av mars, fann en rapport från Commonwealth Fund; dessa hälsoplaner omfattade 6,9 ​​miljoner anhöriga. Och trots vissa jobbökningar under tredje kvartalet 2020 samlade nästan 7 miljoner amerikaner fortfarande in arbetslöshetsförsäkring i slutet av oktober, rapporterar det amerikanska arbetsdepartementet.

USA såg mer än 65 000 covid-19 sjukhusvistelser mellan 1 mars och 24 oktober, enligt data från Centers for Disease Control and Prevention. Nationellt var den genomsnittliga avgiften för en sjukhusvistelse för en covid-19-patient $73 300, enligt FAIR Health Inc., en icke-vinstdrivande spårare för hälsovårdsbranschen.

Erövra kreditkortsskulder

Om du har hamnat efter med dina räkningar, här är strategier du kan använda för att betala ner din skuld.

Prata med din borgenär. Många kreditkortsföretag började erbjuda sina kunder hjälpprogram när pandemin började. Några av dessa program har gått ut sedan dess, men några finns fortfarande, säger McClary. (Vid presstiden erbjöd American Express fortfarande kvalificerade kunder support genom flexibla räkningar och lägre räntor.)

Om ditt kreditkortsföretag inte längre annonserar covid-relaterade hjälpprogram rekommenderar McClary fortfarande att du kontaktar din leverantör. "Det är ett känt faktum att fordringsägare erbjuder lättnadsprogram utanför menyn", säger han. "Du måste visa att du står inför svåra problem, men företag kanske kan tillhandahålla någon form av lösning åt dig, åtminstone på kort sikt."

Om du har en uppskovsplan, kolla in varje faktureringscykel, säger Michelle Jones, chef för externa frågor på Money Management International, en ideell finansiell rådgivningsbyrå i Sugar Land, Texas. "Vissa kreditkortsföretag fattar beslut var 30:e dag om huruvida de ska förlänga anstånd", säger hon.

Begär en lägre ränta. Om din kreditpoäng har förbättrats kanske räntan du betalar på ditt kort inte är den lägsta räntan du kan betala, säger McClary. Ted Rossman, en kreditindustrianalytiker på CreditCards.com, håller med:"Det är osannolikt att de kommer att ge dig en enorm minskning av din APR, men varje liten bit räknas."

Överför ditt saldo till ett nytt kort. Att överföra saldot på ett kreditkort med hög ränta till ett kort med en låg eller 0 % introduktionsränta kan minska räntan du kommer att betala på din skuld. Fångsten? Alla kvalificerar sig inte, och om du inte betalar ner saldot medan du får räntan kan du hamna tillbaka där du började. "Saldoöverföringar har blivit mycket svårare att få under pandemin," säger Rossman. "Just nu behöver du vanligtvis en kreditpoäng på 735 för att kvalificera dig för ett balansöverföringskort. Förra året var det cirka 710.”

Leta efter ett kort som har låga överföringsavgifter. Till exempel har Navy Federal Credit Unions Platinum-kreditkort inga avgifter för saldoöverföring, och det debiteras 0 % av den inledande APR på saldoöverföringar under de första 12 månaderna.

Betala av kreditkort med hög ränta först. Om du har utestående skulder på mer än ett kreditkort finns det två tillvägagångssätt du kan ta:skuldsnöbollsmetoden eller skuldavalanchemetoden. Snöbollsmetoden innebär att du betalar av dina kort i ordning från det minsta saldot till det största, vilket kan hjälpa dig att få fart (ungefär som att rulla en snöboll nerför en backe). Lavinmetoden riktar in sig på skulder på korten med de högsta räntorna först.

Jones föredrar lavinmetoden. Även om att betala av din minsta skuld först kan ge dig en mental seger, "när det gäller att minimera vad du betalar i ränta under hela din kreditkortsskuld, vill du verkligen börja med att betala av kreditkortet med den högsta räntan, ” säger hon.

Se en kreditrådgivare. Är du osäker på vilken väg du ska ta för att betala av kreditkortsskulder? Prata med en ideell kreditrådgivare (du kan hitta en på nfcc.org). Denna finansiell expert kan sitta ner med dig för att bedöma din ekonomi och hjälpa dig att utforma en skräddarsydd plan för att betala av din skuld. De kanske också kan förhandla med borgenärer för din räkning.

McClary säger att den första sessionen med en ideell kreditrådgivare vanligtvis är gratis. Dessutom "ger de råd om alla typer av skulder, inte bara kreditkortsskulder", säger han. Om du registrerar dig för en skuldhanteringsplan med rådgivaren debiteras du en engångsavgift för programaktivering på $30 till $50, plus en månadsavgift på $20 till $75.

Erövra medicinska skulder

Om du har förlorat ditt jobb och din arbetsgivarsponsrade sjukförsäkring, kanske du kan behålla din arbetsgivares sjukförsäkringsplan genom Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act, eller COBRA. Du måste betala hela kostnaden för premierna, men du kan förlänga täckningen i upp till 18 månader. (För fler strategier, se Hitta prisvärd hälsovård nu.)

Även om att behålla din sjukförsäkring inte hjälper dig att betala av befintliga medicinska räkningar, kommer det att skydda dig från att samla på dig mer medicinska skulder. "Människor som inte har sjukförsäkring är bara en sjukdom eller en olycka borta från ekonomisk ruin, och det är de människor som är mest utsatta, ekonomiskt, om de drabbas av coronaviruset", säger Jerry Ashton, medgrundare av RIP Medical Debt , en ideell organisation för skuldförlåtelse.

Prata med din vårdgivare. Bakom på en läkarräkning? "Varje läkare har sin egen toleransnivå för förlust," säger Ashton. "Vanligtvis kommer en privat läkarmottagning att förlora $25 000 till $30 000 per år som en läkare helt enkelt inte utövar av sitt hjärtas godhet, så var inte rädd för att be din läkare om hjälp."

Om du har en sjukhusräkning som du inte kan betala, föreslår Ashton att du ber sjukhusets faktureringsansvarig att förlåta eller sänka skulden. "Om du inte kan komma någonstans, gå upp i kedjan till [ekonomichefen]," säger han och frågar vad de kan göra. Åtminstone kanske du kan utarbeta en betalningsplan som är mer hållbar.

Många sjukhus har ekonomiskt stödprogram, under vilka de kommer att skriva av delar av eller till och med hela din skuld, beroende på din situation, säger Jones. "Men patienterna måste fråga om dem."

Konsultera en medicinsk faktureringsadvokat. Om du inte kan göra några framsteg på egen hand, eller om din vårdgivare har sålt din skuld till en inkassobyrå, kan en medicinsk faktureringsadvokat hjälpa dig att bestrida faktureringstvister - enligt vissa uppskattningar 30% till 40% av medicinska räkningar innehålla fel – och i vissa fall förhandla om att kostnaderna ska sänkas.

Vissa tar betalt per timme, med en hastighet av 100 till 200 USD, medan andra hävdar att en procentandel av pengarna sparar dig (vanligtvis cirka 25 % till 35 % av dina totala besparingar). Du kan hitta en medicinsk faktureringsadvokat genom Alliance of Claims Assistance Professionals..

Tryck på ditt eget kapital?

Att vända sig till ditt hem kapital för kontanter och använda medlen för att betala ner högräntelån är ett annat sätt att trimma skulder. Trots pandemin steg bostadspriserna förra året och ledde till rekordnivåer av eget kapital för amerikanska husägare, visar Federal Reserve-data. Du kan låsa upp ditt kapital med ett bostadslån.

Ett bostadslån ger en klumpsumma kontanter, med en fast ränta och en fast återbetalningstid på allt från fem till 30 år. Under normala tider tillåter de flesta långivare dig att låna upp till 85 % av ditt hems marknadsvärde. Men under pandemin skärpte vissa långivare restriktionerna, med vissa lånade bara ut upp till 80 % eller mindre av ett hems värde.

Eftersom du får spendera pengarna från ett bostadslån som du tycker är lämpligt, kan du använda pengarna för att betala av skulder, vilket kan vara en bra strategi om du har ett högt kreditkortssaldo eller om du ligger efter med medicinska räkningar. Den stora varningen är att ett bostadslån är säkrat av ditt hus, så om du slutar göra betalningar kan din långivare utmäta ditt hem. Skattelagsöversynen ändrade också reglerna om avdrag för egenkapitalskulder. Du måste använda ett bostadslån för att förvärva eller göra förbättringar av ditt hem. Så du kan inte dra av räntebetalningar om du använder lånet för att betala av skulden.

Den genomsnittliga räntan på ett bostadslån var nyligen 5,78%, enligt Bankrate, medan den genomsnittliga kreditkortsräntan var 14,58% för befintliga konton, enligt WalletHub. "I den här lågräntemiljön kommer räntorna för bostadslån att vara betydligt lägre än kreditkortsräntorna", säger Michael Foguth, VD och grundare av Foguth Financial Group, ett finansplaneringsföretag i Brighton, Mich., som innebär att ett bostadslån kan vara ett bra alternativ för att betala av hög ränta.

De bästa räntorna för bostadslån går vanligtvis till låntagare med kreditvärden på 740 eller högre, säger Rick Bettencourt, en låneansvarig på Caliber Home Loans, i Danvers, Mass.