Covid-19-pandemin i USA fyller officiellt ett år i mars. Men trots statliga nedstängningar, företagsnedläggningar och omfattande uppsägningar utlösta av covid, har personliga konkursansökningar inte ökat. Data fram till november från American Bankruptcy Institute visar att anmälningarna minskade med 35 % från 2019.

Robert Lawless, en professor vid University of Illinois som specialiserat sig på konkurslagstiftning, krediterar den ekonomiska stimulans som antogs i början av 2020, som inkluderade ett moratorium för inkasso, för nedgången i konkursansökningar. Familjer spenderar mindre och sparar mer, vilket också bromsar ansökningarna, säger han. Men denna trend kan förändras under de kommande månaderna. I sin forskning har Lawless funnit att människor tenderar att kämpa ekonomiskt i två till tre år innan de bestämmer sig för att ansöka om konkurs. Om du är orolig för att inte kunna gräva ut dig själv från dina skulder, här är vad du behöver veta.

Två alternativ. Person- eller konsumentkonkurs är uppdelad i två avsnitt, eller kapitel:kapitel 7 och kapitel 13 (företagskonkurser kallas kapitel 11). Kapitel 7-konkurs, även känd som en likvidation, är enklare att lämna in och tar mindre tid att slutföra. De flesta väljer kapitel 7 eftersom det låter dig utplåna de flesta av dina skulder. Det kan kräva att du säljer en del av dina tillgångar, till exempel alla icke-pensionsinvesteringar du äger, för att betala dina fordringsägare, även om du kanske kan behålla ditt hem. Kapitel 13 är utformat för personer som har tillräckligt med stabil inkomst för att betala tillbaka en del av sina skulder genom en återbetalningsplan. I en kapitel 13-konkurs kan du behålla all din egendom, inklusive ditt hus.

Även om kapitel 7 ger möjlighet till en nystart, tar det också större vägtull på dina tillgångar. Dessutom är inte alla berättigade till kapitel 7. En advokat avgör om du kvalificerar dig baserat på din delstats hushållsinkomstkrav, som varierar avsevärt. Till exempel, i Kalifornien, kvalificerar en familj på fyra personer med en årlig bruttoinkomst (före skatt) på mindre än 101 315 USD för kapitel 7. I Arizona måste en familj på fyra tjäna mindre än 86 950 USD.

Din advokat kommer också att analysera andra aspekter av ditt ekonomiska liv för att avgöra om kapitel 7 är den bästa vägen för dig. Kapitel 7 kanske inte är bäst om du är en husägare som har en stor del av bostadskapitalet (men inte kan komma åt det med ett bostadslån på grund av kreditproblem) eftersom du kan förlora ditt hem och det kapital du har tjänat, säger Gregory Wade, en konkursadvokat i Alexandria, Va. Varje delstat har ett hemmanundantag som skyddar ett visst mått av hemkapital i både kapitel 7 och kapitel 13-förfaranden, men du kan fortfarande förlora eget kapital vid en tvångsförsäljning. Till exempel, i New York är det maximala undantaget för hemman 165 550 USD, vilket innebär att ett par med 250 000 USD i hemkapital fortfarande kan förlora upp till 84 450 USD i en Chapter 7-konkurs.

Andra undantag. Undantaget för bostadsrätter är bara en av flera undantag som är utformade för att hjälpa konsumenter som ansöker om konkurs att börja ett nytt ekonomiskt liv. Pengar i din 401(k)-plan och IRA är skyddade från borgenärer, tillsammans med veteranförmåner och pensioner. Av den anledningen är det inte en bra strategi att likvidera dina pensionskonton för att betala av skulder, säger John Colwell, ordförande för National Association of Consumer Bankruptcy Attorneys.

Det är också viktigt att förstå att vissa skulder inte kan betalas ut i kapitel 7-konkurs eller sänkas om du ansöker om kapitel 13. En person som ansöker om konkurs skulle kunna betala eller sänka betalningarna för sin kreditkortsskuld, medicinska skulder och eventuella restskatter som ska betalas till Internal Revenue Service. Men de skulle fortfarande vara på hugget för studielåneskulder och eventuellt stöd till barn eller makar.

Innan kongressen omarbetade konkurslagarna 2005 kunde konkursadvokater förhandla med borgenärer för att sänka räntorna och beloppen på studielån. Nu måste du dock bevisa att återbetalning av studielån är en onödig svårighet – en extremt svår standard att uppfylla. (För mer information om hur du sänker dina studielån, gå till kiplinger.com/kpf/studentloans.)

Rättsförfaranden och kostnader. När du ansöker om konkurs kommer en domstol att utse en förvaltare att företräda borgenärerna, och alla borgenärer kommer att behandlas lika. Räkna med att betala cirka 1 000 dollar för att lämna in en kapitel 7-konkurs. Arvodena kommer att variera beroende på hur komplex din situation är, hur mycket skuld som förväntas bli efterskänkt, var du bor och din förmåga att betala advokatarvoden. Ett kapitel 7-fall tar vanligtvis cirka fyra månader till ett år eller mer att lösa. Om något oväntat dyker upp kan detta öka dina kostnader och den tid det tar att avsluta ditt ärende. Om du till exempel får ett arv inom 180 dagar efter att du lämnade in kapitel 7, kan ditt ärende öppnas igen och betalningar till dina fordringsägare kan justeras.

I kapitel 13 rullas avgifterna för ditt ärende, som kan vara dubbelt så mycket som beloppet för en kapitel 7-anmälan, in i betalningarna. Ditt ärende är vanligtvis öppet i fem år, och under den tiden kommer du att göra månatliga betalningar. Du kan antingen skriva en check till förvaltaren eller få betalningarna dragna från din lönecheck. Din betalningsplan kommer att anpassas efter dina ekonomiska förutsättningar. Om du till exempel förväntar dig att din inkomst ska öka kan du kanske börja med ett lägre betalningsbelopp som kommer att öka om sex till åtta månader.

Om din situation förändras och du inte har råd att göra kapitel 13-betalningarna, kan din plan ändras för att sänka dina betalningar eller konverteras till kapitel 7. Till exempel, om du (eller din make) förlorar ett jobb, kan du fråga domstol för att omförhandla din plan.

En konkursanmälan finns kvar på din kreditupplysning i 10 år, men skadan är inte permanent. Även om din kreditpoäng kommer att få ett slag i början, kommer den vanligtvis att förbättras när beloppet du är skyldig förlåts eller sänks, säger Colwell.

Gå till National Association of Consumer Bankruptcy Attorneys webbplats (www.nacba.org) för att söka efter en konkursadvokat nära dig. De flesta advokater tillåter en kostnadsfri konsultation. Om du inte har råd med en advokat kan du vara berättigad till pro bono-hjälp genom Legal Services Corp. (www.lsc.gov).

När ska man inte arkivera

Även om konkurs är din lagliga rättighet, är inte alla situationer lämpliga för denna konsumentåterställning.

Anta till exempel att du har förkrossande studielånsbetalningar, men du är singel, du hyr ett hem eller lägenhet, du har ett pensionskonto genom jobbet och du har inga andra skulder. Att ansöka om konkurs kommer förmodligen att vara ett slöseri med tid eftersom det är nästan omöjligt att betala federala studielån i konkurs. Det bästa är att gå till www.studentaid.gov och leta efter sätt att sänka dina betalningar. Om du har några privata studielån, prata med din långivare om att sänka din ränta och andra alternativ till ditt förfogande.

På samma sätt kanske det inte är ett bra val för pensionärer med höga kreditkorts- eller medicinska skulder eftersom inkomster från pensioner, socialförsäkringar och pensionskonton är förbjudna för borgenärer. Om all din inkomst kommer från dessa källor kan borgenärerna inte driva in från dig om de väljer att stämma dig.

"Jag säger åt kunder att inte kasta bra pengar efter dåliga", säger John Colwell, en konkursadvokat. "Jag vet att de vill stoppa insamlingssamtalen, men det är helt enkelt inte värt det."