Efter att Karen Bush städade ur sin mammas överfyllda hem för 18 år sedan insåg hon att hon aldrig ville lämna den sortens röra åt sina barn. Så hon gjorde i ordning sitt eget hus och hjälpte sedan vänner att göra detsamma.

Bush, 56, gjorde så småningom detta till ett företag, Great Falls Organizers i Great Falls, Va., med Veronica Falkenberry, som hon träffade när deras döttrar spelade softball tillsammans. "Vi insåg båda att vi gjorde samma sak men inte fick betalt. Vi undersökte det och insåg att detta var en livskraftig tjänst som många människor kunde använda", säger Bush.

Ett decennium senare börjar paret fundera på att gå i pension under de kommande fyra åren, men de är osäkra på hur de ska sälja sin verksamhet. "Verkligen är verksamheten vår expertis och vårt engagemang med våra kunder", säger Bush.

Denna osäkerhet är något småföretagare ofta brottas med. Även ägarna till de minsta företagen måste ha en exitstrategi och bör inte anta brist på intresserade köpare. Eftersom verksamheten ofta är ägarens största tillgång har beslutet att sälja stora ekonomiska konsekvenser. "Att bara vakna upp en dag och vilja sälja ditt företag med ett ögonblicks varsel kan vara katastrofalt", säger Rick Miller, CPA och rektor för Miller Advisors, en revisionsbyrå i Brentwood, Tenn. "Du måste ha en plan för att sälja din företag."

Rensa i böckerna

Att sälja ett företag kan ta allt från sex månader till fem år. Om du börjar tidigt får du tid att anpassa dig , vilket leder till ett bättre försäljningspris. Till exempel, Patricia Farrell, en advokat och partner på Meyer, Unkovic &Scott i Pittsburgh, finner att vissa småföretagare inte har viktiga dokument, såsom sekretessavtal för anställda och leverantörskontrakt, organiserade och tillgängliga elektroniskt. Företaget kanske inte har rätt försäkring för att skydda styrelseledamöters och tjänstemäns personliga tillgångar i en rättegång. Farrell ser till att allt detta korrigeras i förväg. "Tänk på det som att sälja ditt hus", säger hon. "För att få mer pengar kan du behöva piffa upp badrummet och ta en titt på rännorna."

Du bör också separera ägarspecifika företagskostnader , till exempel en företagsbetald mobiltelefon eller bil. Med dessa kostnader borttagna får potentiella köpare en sann bild av företagets ekonomi och du har en bättre uppfattning om dina utgifter i pension, säger Farrell.

Överväg att låta företagets ekonomi granskas , särskilt om du gör böckerna själv, säger Jon Rubin, en medelstor investeringsbankman för familjeägda företag och entreprenörer på Westbury Group i Westport, Connecticut. En extern granskning av en revisionsbyrå ger köpare mer förtroende för ditt företags resultat.

En revisionsbyrå kan också producera en kvalitetsrapport för resultatet . Även om det inte är en fullständig revision, validerar den företagets redovisade resultat och identifierar engångskostnader och andra justeringar för att visa en mer lönsam verksamhet. Detta ger dig också en expert som kan motbevisa alla farhågor som köparen tar upp under due diligence. Utan den hjälpen "skulle det vara som att anlända obeväpnad till en skjutstrid", säger Rubin.

Priser och skatter

Rådgivare använder olika metoder för att prissätta ett företag. Ett sätt är att jämföra värderingarna av börsnoterade företag som liknar den privatägda verksamheten till försäljning. En annan är att titta på förvärv av liknande företag med offentligt offentliggjorda priser. En tredje metod är en diskonterad kassaflödesanalys, som prognostiserar värdet av förvärvet baserat på förväntat framtida kassaflöde, säger Rubin.

Köpare baserar i allmänhet vad de är villiga att betala på en multipel av säljarens intäkter före räntor, skatter, avskrivningar eller EBITDA , säger Stuart Smith, nationell chef för affärsvärdestrategier på Wilmington Trust i Wilmington, Del. Säljare med starkare fundament, såsom lojala kunder och bättre marginaler, får högre multiplar.

Försäljningen av ett företag har också skattekonsekvenser för ägarna. De flesta småföretag organiserar sig som en genomgångsenhet, såsom S-bolag eller aktiebolag, med inkomster som överförs till ägare som beskattas enligt deras individuella skattesatser. Däremot betalar C-företag skatt på företagsnivå innan några intäkter förs över till aktieägarna.

Intäkterna från en försäljning av en pass-through-enhet beskattas endast en gång -- när ägare betalar sina personliga federala inkomstskatter -- snarare än potentiellt två gånger för ett C-bolag (en gång på företagsnivå och igen när aktieägare betalar personlig inkomstskatt på deras andel av intäkterna), beroende på transaktionens struktur. Det kan göra pass-through-enheter mer fördelaktiga för vissa företagsägare.

I allmänhet kan säljare också vilja strukturera affären så att mer av intäkterna beskattas som långsiktiga kapitalvinster, som har en toppränta på 20 %. Om intäkterna beskattas som inkomst kan skatten vara så hög som 37%, beroende på ägarens federala skatteklass. Om man ska sälja affärstillgångar eller aktier kan vara en del av det beslutet. "Den vanligaste förplaneringsuppgiften som en säljare bör utföra är en hypotetisk beräkning under vart och ett av dessa scenarier för att se hur resultaten kan variera", säger Kurt Piwko, en partner i det nationella skattekontoret för Plante Moran i Southfield, Mich.

När du överväger erbjudanden kan den potentiella köparens planer för ditt företag vara en faktor. Om du vill att ditt företag ska överleva dig, välj inte en köpare som vill ha ditt företag enbart för marknadsandelen. Entreprenörer som är sugna på att växa ditt företag kan vara mer lämpliga. Ägare som bryr sig om sina anställda kan överväga att sälja företaget till en aktieägarplan för anställda, eller ESOP, säger Miller. ESOP, som fungerar som ett pensionskonto för de anställdas ägare, övervakas av en förvaltare, som skulle förhandla om affären. Avgående anställda får en betalning baserad på värdet på deras aktier.

Utbetalningsformen kan också variera beroende på köparen , säger Rubin. Till exempel föredrar köpare som är stora börsnoterade företag eller privatägda företag som gör strategiska förvärv ofta kontantaffärer. Om ett private equity-företag är köparen, är det mer sannolikt att du får lite kontanter i förskott samt lite överrullande eget kapital i det nya företaget. En investeringsbanker eller en företagsmäklare kan hjälpa dig att utforska olika alternativ och identifiera potentiella köpare. För företag värda minst 5 miljoner USD rekommenderar Rubin att du anlitar en rådgivare som är registrerad hos Financial Industry Regulatory Authority.

Vad kommer härnäst

Att sälja ett företag kan vara som "sorgprocessen", säger Smith och noterar att vissa säljare får kalla fötter och backar ur försäljningen. "För många av dessa ägare har de byggt upp sin verksamhet med blod, svett och tårar", säger Michael Lindquist, en privat kundrådgivare på Bank of America Private Bank. Det är inte lätt att släppa taget.

Att gå vidare kan vara mycket lättare om du vet hur du kommer att fylla din tid. Många av Lindquists kunder väntar några år innan de startar ett nytt företag. Vissa fortsätter att arbeta för företaget som anställd eller oberoende konsult under ett visst antal månader efter att försäljningen av verksamheten är slutgiltig. Om det är din plan, ta reda på dessa detaljer under förhandlingarna, men kom ihåg det kan vara svårt att se någon annan fatta beslut för företaget du byggde.

För ungefär sju år sedan bestämde sig Mike Glicksman, 64, från Wyckoff, N.J., för att sälja sitt företag, som tillverkade skal till platt-tv och tangentbordsskydd. Han hade drivit verksamheten sedan början av 1980-talet. En anställd som arbetat med Glicksman nästan från början köpte verksamheten och betalade för den under sex år. Glicksman säger att han trodde att den nya ägaren skulle behöva honom för att vara starkt engagerad som rådgivare, men så var inte fallet.

Till en början kämpade Glicksman med vad han skulle göra härnäst. Han köpte ett företag som skickade kuponger till konsumenter men upplöste det efter två år. Så småningom vände han sig till volontärarbete, inklusive att fungera som vice ordförande i nordöstra New Jersey-avdelningen i SCORE, ett nationellt nätverk av mentorer som arbetar med andra företagsägare. Nu lägger han cirka 25 timmar i veckan på volontärarbete och tycker att det är oerhört givande. "Att äga ditt företag identifierar dig på ett sätt," säger han. "Innan du säljer, ha verkligen en plan. Tänk på vad du vill göra härnäst och skriv faktiskt ner det."