När pandemin stängde av resor i mars 2020, sa Lew Moore upp hyresavtalet på sin lägenhet i Nashville, Tennessee, som han hade hyrt ut som en Airbnb sedan han gifte sig några år tidigare. Moore, 51, skickade ett meddelande genom hyreshusets säkra portal och tänkte att han skulle förlora sin insättning och det skulle vara slutet på det. Men några månader senare ringde en inkasserare och hävdade att han var skyldig 3 000 dollar trots att hans lägenhet på 1 400 dollar hade ett hyresavtal från månad till månad. "Det fanns alla dessa avgifter, och inget av det fanns i hyresavtalet", minns han.

Moore kontaktade en konsumentadvokatfirma, Sue the Collector, som framgångsrikt stämde inkassobyrån för att ha kränkt hans rättigheter. Skulden frigjordes och han fick en check på 1 000 $ för skadestånd. "De försökte samla in en skuld på ett felaktigt sätt. De försökte samla in en skuld som inte var skyldig", säger Moore. "Det var flera strejker mot dem."

I efterdyningarna av pandemin byggs en våg av osäkra fordringar och tillhörande illegala inkassometoder upp. "Inkassoprocesser exploderar just nu", säger Jarred Dean Johnson, grundare av Sue the Collector, baserad i Franklin, Tenn. "Under de kommande två åren kommer vi att bli översvämmade." Marc Dann, en Cleveland-baserad konsumentadvokat och tidigare Ohio justitieminister, förbereder sig för attacken genom att utbilda konsumentadvokater över hela landet. "Kaoset som kommer att följa covid-upplevelsen kommer att kräva en armé av konsumentskyddsadvokater", säger Dann.

Skuldköpare köper gamla skulder från de företag som konsumenterna ursprungligen gjorde affärer med, ofta för slantar på dollarn, och söker aggressivt återbetalning. År 2020 registrerade Federal Trade Commission 82 700 konsumentklagomål om inkasso, en ökning med 10 % från föregående år.

Federal lag anger vad samlare får och inte får göra i jakten på en skuld, linjer som vissa inkassobyråer korsar. Till exempel, enligt Fair Debt Collection Practices Act, kan de inte trakassera, hota dig eller ljuga, och de kan inte sprida falsk kreditinformation om dig eller delta i andra orättvisa metoder. Om ett brott mot lagen bevisas i domstol kan individer samla in upp till 1 000 USD, tillsammans med ersättning för sina advokatarvoden och faktiska skadestånd.

Känn dina rättigheter

Även om du är skyldig pengar måste inkasserare meddela dig och ge information om skulden och dina rättigheter att bestrida den. Om du inte känner igen skulden eller tror att beloppet är felaktigt har du 30 dagar på dig att bestrida kravet efter att en inkassobyrå har meddelat dig . Gör det alltid skriftligt med certifierad post , säger April Kuehnhoff, en personaladvokat vid National Consumer Law Center. Consumer Financial Protection Bureau listar exempel på brev till inkassoföretag som du kan använda. "De värsta metoderna vi hör om är människor som samlar in vad vi kallar fantomskulder, konton som inte finns. De säger:" Om du inte betalar mig, då kommer polisen att dyka upp vid din dörr eller immigrationen dyker upp kl. din dörr", säger Kuehnhoff. "Det är en riktig röd flagga som du kanske har att göra med någon som är en bedräglig skådespelare och kanske inte ens ett riktigt konto."

Samlare kan inte ringa före kl. 08.00 eller efter kl. 21.00, framställa sig själva felaktigt eller använda grovt språk. De kan inte skicka ett inspelat meddelande till din mobiltelefon utan din tillåtelse eller slå din fasta telefon automatiskt om du är med på listan Ring inte. Om du skriftligen ber dem att sluta kontakta dig angående en skuld måste de rätta sig. Om inte inkasserare inte vet hur de ska nå dig kan de inte kontakta en tredje part, till exempel en arbetsgivare eller familjemedlem. Inkassobyråer kan inte berätta för en tredje part att du är skyldig en skuld, skicka dig ett vykort eller posta brev i ett kuvert märkt för att indikera inkasso. Varje enskild överträdelse av dessa begränsningar kan ge dig rätt till lagstadgade skadestånd upp till den gränsen på 1 000 USD.

Ett växande problem är indrivare som driver skulder som är avstängda från indrivning på grund av statliga preskriptionsregler , vilket kan variera från tre till 10 år. Om du gör en delbetalning på en skuld som är för gammal för att drivas in riskerar du att starta om klockan. Samlare kan lura dig att göra det genom att erbjuda dig att "reglera" en gammal skuld. "Ordet "förlika" är nära besläktat med rättsprocesser. Det för med sig tanken att du kan bli stämd", säger Kuehnhoff, som tillägger, "det här kan allt vara mycket missvisande för konsumenterna."

Var skeptisk till samtal och mejl från samlare, säger Dann. "Be om verifiering av den skulden innan du ens överväger att betala för något som var försenat", säger han.

En konsumentadvokat i din delstat kan ge dig råd om preskriptionstiden eller eventuella brott mot federal lag och kommer att ta upp ärenden på oförutsedda basis. Du kan hitta någon genom National Association of Consumer Advocates och lära dig mer från National Consumer Law Center.

Viktigast:Ignorera inte något från en domstol om en skuld, för om du inte svarar eller dyker upp som krävs riskerar du en tredskodom mot dig . Michigan åklagare anklagade i april tre advokater för bedrägeri för att de påstås ha förfalskat dokument för att visa att processservrar hade kontaktat gäldenärer, medan de i själva verket inte hade blivit underrättade om kommande rättegångsdatum. Innan dessa dåliga skådespelare åtalades vann de domar värda mer än 1 miljon dollar mot 1 000 personer, säger åklagare. "Inkassoföretag har funnit att det är mycket lättare att driva in från en gäldenär som inte dyker upp i domstol; de kan garnera dina löner, få en sheriff att beslagta din bil", säger Johnson.

Död och skuld

Arvingar och testamentsexekutorer bör också vara försiktiga med alla som försöker återvinna förluster från en skuldsatt, avliden familjemedlem. "Inkassoföretagen kommer rutinmässigt att ringa maken och säga att du måste betala allt detta", säger Johnson. Chansen är stor att det inte är sant. "Inkasserare ljuger. De älskar att driva in skulder oavsett vem som är skyldig dem."

Samlare kan förgripa sig på din känsla av skyldighet för en avliden familjemedlem, säger Dave Philipps, en advokat baserad i Palos Hills, Illinois. "Äldre är särskilt mottagliga eftersom de tror att det är ett moraliskt fel från deras sida att de inte kan betala sina pengar. skulder", säger Philipps. Folk ska inte känna så, säger han. "Det finns ingen moralisk komponent i skuld. Det är dollar och cent."

Om din make dör blir ett gemensamt checkkonto din egendom och gemensamma skulder blir din skyldighet. Men lån, kreditkort och andra skuldförbindelser som endast hålls i den avlidnes namn är en annan historia. "Enda gången änkan har någon skyldighet att betala skulden är om hon är medansvarig för skulden", säger han. "Du kan säga åt dem att göra en fordran på dödsboet."

Om du är exekutor för en familjemedlems dödsbo, ankommer det på dig att administrera alla anspråk mot dödsboet, inklusive gamla skulder. Din familjemedlem kan ha råkat ut för omfattande medicinska räkningar eller andra utgifter i slutet av livet, och dessa borgenärer har med rätta en fordran mot dödsboets tillgångar. När dessa tillgångar är uttömda är det dock osannolikt att du kommer att vara personligt ansvarig för dessa förpliktelser om du inte har skrivit på det ursprungliga lånet.

Ett undantag är doktrinen om nödvändigheter, en rättsprincip som håller någon ansvarig för väsentliga levnadskostnader som en make ådragit sig. "Det kan finnas olika regler i gemenskapsegendomsstater också," säger Kuehnhoff. Exekutorer bör vara skeptiska och ställa många frågor om de blir kontaktade av någon om detta, säger hon, även om påståendena "kan vara knepiga att ta reda på."

Tillgångar som inte ingår i dödsboet, såsom oåterkalleliga truster och kvalificerade pensionskonton med en namngiven förmånstagare, till exempel, är i allmänhet förbjudna för borgenärer. "Livförsäkring är inte tillgänglig för borgenärer för betalning av skulder för personer som gått bort," säger Dann. "Om ditt hus har en överlåtelserätt vid dödsfall, tillfaller det automatiskt arvingens namn. Det är inte tillgängligt för att betala skulder såvida det inte redan finns en panträtt i huset."

Gör aldrig betalningsarrangemang via telefon, oavsett hur officiell eller hotfull någon låter eller vilken presstaktik de använder. Håll goda register över telefonsamtal, rådfråga experter och framför allt fatta beslut om återbetalning när du är i rätt sinnesstämning. "Det finns ett överraskande antal riktigt kraftfulla konsumentskyddslagar som är tillgängliga för alla i landet", säger Dann. "Du är inte bara utlämnad till någon som försöker samla in pengar från dig."