Logistiska problem, inklusive pågående tillverkning och avbrott i leveranskedjan, kan få de hetaste leksakerna och de populäraste presenterna att sälja slut snabbt eller hamna på väntelistor. Och de kanske inte är tillgängliga alls i det typiska shoppingfönstret från Thanksgiving-till-juldagen i år.

"Det är en komplex situation", konstaterar Trae Bodge, smart shoppingexpert på TrueTrae.com, "men i grunden skapade pandemin en dominoeffekt av förseningar och brister runt om i världen, med flaskhalsar i hamnar och personalproblem på fabriker. Min känsla är att vi verkligen kommer att känna det när julhandeln når sin topp. Av den anledningen föreslår jag att konsumenterna kommer igång snart.”

Viktiga ingångspunkter för containerfartyg som transporterar detaljhandelsvaror inkluderar södra Kalifornien och hamnen i New York och New Jersey. Hamnkomplexet Los Angeles-Long Beach, USA:s största, stod inför en eftersläpning av dussintals lastfartyg – så många som 73 en ny dag – som flöt till havs i väntan på att deras tur skulle lossas. Det är en liknande scen på Atlanten utanför Long Island.

Vad är fördröjningen? Brist på arbetare för att lossa containrarna, tillsammans med lastbilar och chaufförer för att frakta bort dem är ett av problemen.

"Den amerikanska konsumentens köpstyrka är så stark och episk att vi inte kan absorbera all denna last i den inhemska leveranskedjan," sa Gene Seroka, verkställande direktör för Los Angeles hamn, till KCLA-TV i Los Angeles.

Och det kostar leverantörer och återförsäljare dyrt, eftersom dessa kostnader överförs till kunderna i form av högre priser - eller i fallet Costco, återigen sätter gränser för antalet vissa varor som shoppare kan köpa (toapapper, pappershanddukar och vatten på flaska), precis som under pandemins tidiga dagar.

Flaskhalsen i hamnarna tvingar också vissa återförsäljare att dyka in i sjöfartsbranschen. Home Depot leasar sitt eget lastfartyg för att få varor till andra amerikanska hamnar och till butiker. ”Vi har ett fartyg som enbart kommer att bli vårt. Det kommer bara att gå fram och tillbaka med 100 % dedikerat till Home Depot, säger Home Depots president och COO Ted Decker till CNBC. Även Costco har tagit steget in i fraktspelet och chartrat tre containerfartyg för att ta sig mellan Asien och hamnar i USA och Kanada.

Men det är inte bara hamnarna i USA, på den mottagande sidan av varor, importörerna, som upplever förseningar. Hamnstängningar i Asien påverkar den änden av leveranskedjan, exportörerna, säger Jonathan Gold. vice ordförande för leveranskedja och tullpolicy vid National Retail Federation.

Det skapar ständiga utmaningar eftersom återförsäljare arbetar för att tillhandahålla tillräckligt med lager för att möta efterfrågan.

"Tänk på att varumärken kan importera delar från olika tillverkare för att bygga sin slutprodukt och om en försenas eller säkerhetskopieras skickar det en våg av störningar i produktionen och i försörjningskedjan", säger experten på detaljhandelsbesparingar Andrea Woroch. "Det är vad vi ser här. Vi kommer också att se enorma förseningar i leveransen av stora föremål, inklusive storbilds-TV (ett hett Black Friday-köp!) såväl som möbler, apparater och bilar.” Med lägre utbud kommer också högre priser, säger Woroch, och vissa leksaksexperter har uppskattat att leksakspriserna kommer att stiga med 5 % till 10 %.

Det är därför det kan vara smartare att handla tidigare än vanligt under julhelgen.

Woroch säger att om din tilltänkta mottagare är fast på något specifikt som du inte tvekar att unna dig. Heta leksaker, inklusive LOL Dolls, Barbie Dreamhouse, "Star Wars"-leksaker, LEGO-set och Nintendo Switch kommer att sälja slut snabbt och återförsäljare kommer att ha svårt att hålla dem på hyllan. Detsamma gäller specifika kläder eller skor, inklusive UGG-stövlar eller elektronik som en surfplatta eller e-läsare.

Bodge kommer överens om att handla tidigt, men inte för allt.

"Jag skulle fokusera på saker där du inte har någon flexibilitet, som en specifik het leksak, en speciell modell av en pryl eller till och med ett par skor som är trendiga på TikTok," säger Bodge. "Du bör börja leta efter dessa föremål ASAP och vänta på mer allmänna föremål, som ljus, filtar eller presenter med jultema, som kommer att finnas tillgängliga och troligen till försäljning när vi närmar oss semestern."