Du har känt din primärläkare längre än din bästa vän. Hon har varit där genom mindre medicinska problem och större hälsofaror. Och nu går hon i pension.

Det kan kännas som en verklig förlust när en långvarig läkare - oavsett om din internist eller en specialist som har hjälpt dig genom en akut eller kronisk sjukdom - går i pension eller helt enkelt bestämmer sig för att lämna. Det kommer sannolikt att hända mer under de kommande åren. 54 procent av läkarna som tillfrågades av rekryteringsföretaget Jackson Physician Search säger att pandemin fick dem att ompröva sitt jobb. Av dessa läkare överväger 21 % att gå i förtidspension och 15 % funderar på att lämna fältet helt. (50 procent sa att de övervägde att byta arbetsgivare.)

Att hitta en ny läkare är aldrig lätt, särskilt när försäkringsbolag begränsar vem du kan träffa. Läkarna själva slutar ofta att ta emot nyanlända om deras patientförteckning är full. Ändå anförtror du din läkare din hälsa, så det är värt att ta dig tid att hitta och undersöka den som är rätt för dig.

Få remisser till en ny läkare

Om du vet att din läkare går i pension, var inte blyg för att be om rekommendationer. Ibland kommer den avgående läkaren att hänvisa patienter till en annan läkare i sin verksamhet. Det var vad som hände med AnnMarie McIlwain, en patientförespråkare som blev bestört när hennes föräldrars läkare, som hade behandlat dem i decennier, gick i pension. Hennes föräldrar, som bor i Boston, är i 80-årsåldern. "Det var ett stort slag", säger McIlwain, som arbetar som patientförespråkare i Summit, N.J.

Lyckligtvis rekommenderade den avgående läkaren en ny läkare i samma praktik, som McIlwain kom att gilla. Medan "vi saknar den tidigare läkaren, överträffade flytten våra förväntningar. Hon är en yngre läkare som inte bara är en internist utan är specialiserad på geriatrik", säger McIlwain. "När de började med sin ursprungliga läkare behövde de ingen geriatrisk läkare. Nu gör de det." För dem i 70-årsåldern och senare är det idealiskt att hitta en primärläkare som är specialiserad på geriatrik, men "tyvärr har vi inte så många med den specialiteten", säger McIlwain.

Alla övningar är inte så avsiktliga när de byter patienter, och de flesta läkare kommer bara att hänvisa patienter till andra läkare inom sin egen klinik. Det är inte nödvändigtvis dåligt, påpekar McIlwain, eftersom dina journaler inte behöver överföras, men inte bara stanna kvar på samma praktik för bekvämlighets skull. Du vill överväga alla dina alternativ.

En läkare som tar din försäkring bör vara din högsta prioritet, men även det kan vara knepigt. Läkare inom samma praktik kan acceptera olika planer och försäkringsgivare. Eftersom försäkringsinformationen som anges på läkarens webbplats kan vara inaktuell, ring alltid kliniken och fråga om den tar din specifika hälsoplan.

Om du har Medicare Advantage, som du får genom en privat försäkringsgivare, måste du se till att läkaren finns i ditt nätverk, precis som du skulle göra för alla andra försäkringar. För traditionell Medicare bör du bekräfta att din läkare är en Medicare-leverantör, men nästan alla är det, säger Betsy Chandler, ordförande för MIC Insurance Services i Kinnelon, N.J.

För andra remisser, fråga alla specialister du träffar - din gynekolog eller kardiolog, till exempel - eftersom de ofta känner bra läkare utanför sitt eget område och kan rekommendera någon. Nå ut till vänner och familj, men ha några frågor förberedda, till exempel hur lyhörd läkaren är. Att bara få höra någon är trevligt, "är inte en kvalifikation", säger Trisha Torrey, grundare av Alliance of Professional Health Advocates. "Nice är inte lika kapabel."

Jenny Geer, från Mamaroneck, N.Y., var tvungen att byta sin primärläkare, liksom andra, när United Healthcare ändrade sin täckning. "Även om jag var intresserad av meriter, vägde personliga rekommendationer mer för mig, särskilt när jag letade efter en primärläkare snarare än en specialist", säger hon.

Geer, 62, stod också inför ett vanligt problem:De två läkare som de flesta vänner föreslog inte tog emot nya patienter. McIlwain säger att i så fall ett alternativ är att be den som hänvisade dig att fråga läkaren om han möjligen kunde göra ett undantag för dig. Det kanske inte fungerar, men det är värt ett försök.

Kontrollera kvalifikationerna för läkare du överväger

Att kontrollera en läkares legitimation - utbildning, uppehållstillstånd, stipendier - kan vara till hjälp, liksom om han eller hon undervisar vid universitet eller medicinska skolor. Se om en läkare är styrelsecertifierad på Certification Matters och inom vilka specialiteter. Styrelsens certifiering är frivillig och kräver att läkare fullföljer vidareutbildning och klarar prov regelbundet.

Statens medicinalnämnder kommer också att ge information om huruvida disciplinära åtgärder har vidtagits mot en läkare. Castle Connolly, ett forskningsföretag, erbjuder denna information och betygsätter läkare genom en sakkunnig granskad process.

Lägg inte för mycket vikt på en läkare som är utnämnd till en "toppläkare" eller "bästa läkare"-lista. Dessa utmärkelser kanske inte har strikta kriterier för att välja ut vinnare, och i stället kan företaget som skapar listan tjäna pengar genom att sälja plaketter till pristagarna.

Torrey, 70, från Leesburg, Florida, har ställts inför en svängdörr av läkare. "Jag har bott här i fem år och går på mitt fjärde primärval." Så hon har rutinen nere. När Torrey får en rekommendation, vanligtvis från vänner, kollar hon läkarens betyg på sajter som Vitals.com och Healthgrades.com. Men, föreslår hon, titta inte bara på det totala betyget, vilket kan vara missvisande. Gräv djupare. Hur många personer har betygsatt denna läkare? Finns det tillräckligt för att dra några slutsatser? Vilka är klagomålen? Har olika patienter samma besvär, som ett bryskt sätt eller långa väntetider?

Inte överraskande är många läkare inte imponerade av dessa webbplatser. "Jag är en läkare, och jag kanske är lite känslig, men deras kommentarer, positiva eller negativa, kan bli överdrivna", säger Mohan Nadkarni, professor i medicin och chef för allmän internmedicin vid University of Virginia Health System .

Bedöm hur läkaren är vid sängkanten

När du väl hittar en läkare som tecknar din försäkring, är tillgänglig och verkar välkvalificerad, är nästa steg att ha ett samtal. Eftersom sjukförsäkringsbolag inte kommer att täcka en enkel lära känna dig chatt, behöver du en anledning att besöka läkaren, till exempel en årlig fysisk. Annars måste du betala ur egen ficka. "Det viktigaste du kan göra är att ge den läkare du är intresserad av en kick av däcken", säger Nadkarni. "Se om läkaren lyssnar på dig. Det är en av de viktigaste delarna av att ta hand om en patient."

Experter föreslår att du går in med några förberedda frågor och dina journaler, även om en läkare i samma klinik lätt kan komma åt dessa journaler. Frågorna bör hjälpa dig att få en känsla av läkarens övergripande filosofi.

Forskning har visat att patienter letar efter tre saker hos sina läkare:självförtroende, effektiv kommunikation och rapport, säger Kevin Fiscella, professor i familjemedicin vid University of Rochester Medical Center och en praktiserande familjeläkare. Dessa egenskaper kan dock betyda olika saker för olika människor. "Vissa läkare är väldigt fokuserade och effektiva och rör sig snabbt", säger han. "Andra tar ett mer mätt tillvägagångssätt." Vissa patienter föredrar att få veta vad de ska göra, medan andra vill diskutera för- och nackdelar med behandlingsförslag. Allt handlar om vad du känner dig mer bekväm med. Det viktigaste, konstaterar Fiscella, är att du känner dig värderad och hörd.

Patienter har också ett ansvar "att inse och acceptera att en läkare förmodligen har mycket mindre tid för dig än du vill", säger McIlwain. Så använd den tiden väl genom att komma förberedd med frågor och all relevant information. "Du måste arbeta [på att ha] en effektiv konversation - för att vara kortfattad, ha en aktuell medicinlista och ämnen du vill ta upp. Det här är inte te med en vän," säger McIlwain.

Om läkaren inte verkar vara rätt passform, hitta någon annan. Det kan vara ett kortsiktigt krångel, men i det långa loppet vill du ha någon du kan lita på och känna dig bekväm med.

Ändå lönar det sig att vara öppensinnad. Du kan till exempel anta att en äldre läkare är mer erfaren, lättare att relatera till och därför passar bättre, men var inte för snabb med att skriva av en läkare som verkar för ungdomlig. En yngre läkare kan vara mer uppdaterad om medicinsk vetenskap. Du vill inte heller ha någon som bara är några år bort från att gå i pension eftersom du måste gå igenom hela processen med att söka efter en annan läkare igen.

En ny läkare, som ser på dig med fräscha ögon, kan vara ett plus. Geer hittade äntligen en internist som, säger hon, är lite mer kär i saker än sin tidigare läkare. "Jag hörde några nya saker om min hälsa och undrar om min gamla läkare inte var uppmärksam", säger hon. "Det faktum att hon hittade något att oroa sig för bekräftade mitt val."