Planerar du att resa denna semester? Inte avskräckt av omicron och delta? Bli inte förvånad om ditt flyg, som en kalkon, inte lyfter och du måste tillbringa en extra natt eller två på din destination. Räkna samtidigt med att betala mer för biluthyrning – om du kan hitta dem – och hotellrum under din vistelse.

Vårt bästa råd är att göra som pojkscouterna och vara förberedd; var redo att rulla med vad som än händer.

"Ledningen fyller i princip semesterkalkonen med osäkerhet", säger Dennis Tajer, en kapten och talesman för förbundet Allied Pilots Association, som representerar American Airlines-piloter. Tajer sa att facket gör vad det kan för att hjälpa flygbolagen att undvika ett nytt missöde som t.ex. som när American ställde in mer än 1 200 flyg under Halloween-helgen och skyllde på dåligt väder och personalbrist. Men än så länge har han inte sett bevis för att flygbolagen är redo.

Vad kan du göra? Lyckligtvis finns det åtgärder du kan vidta för att minska risken för att din semesterresa förstörs. Du kan bygga in buffertar i dina planer för att säkerställa att du är där du behöver vara när du behöver vara där. Du kan köpa en reseförsäkring, inklusive några som låter dig avboka oavsett anledning. Du kan vara kreativ när du hittar en hyrbil och du kan vara redo att agera om ditt flyg är på grund.

Flygbolag kämpar för att återhämta sig från  pandemisk avmattning

Eftersom vacciner minskar risken att dö eller läggas in på sjukhus på grund av covid-19 och internationella reseförbud hävs, förväntas denna semesterperiod bli hektisk för resenärer.

AAA förutspår att 53,4 miljoner människor kommer att resa enbart för Thanksgiving, en ökning med 13% från förra året, vilket ger resor inom 5% av nivåerna 2019 före pandemin. Förutsägelsen innebär att flygresorna nästan helt återhämtar sig från kollapsen, en ökning med 80 % jämfört med 2020.

Mer än hälften av amerikanerna tillfrågade av PwC sa att de planerar att resa, vilket är mer än den vanliga tredjedelen. Medan de flesta planerar att åka bil, planerar 40 % att resa med flyg. In i säsongen kämpar flygbolagen fortfarande för att återhämta sig från pandemiska avmattningar och reseförbud som förstörde deras verksamhet 2020.

Flygbolagets passagerartrafik minskade med 96 % i april 2020, jämfört med föregående år, enligt en rapport från Government Accountability Office. Enligt information från det amerikanska transportdepartementet sjönk flygresorna i USA 2020 och återhämtade sig lite, men inte helt, 2021:

• Inrikes flygresor under de första åtta månaderna av 2020 var cirka 42 % av volymen passagerare som flög under samma period 2019. (Kom ihåg att denna period 2020 inkluderar januari och februari, innan de omfattande effekterna av pandemin fick fäste.)
• Internationell flygtrafik under de första åtta månaderna 2020 var cirka 31 % av samma period 2019. 
•  
• Under de första åtta månaderna av 2021, som inkluderade omfattande vaccination, såg flygbolagen cirka 69 % av den inrikes passagerartrafik som upplevdes under de första åtta månaderna av 2019.
• Under de första åtta månaderna av 2021 upplevde flygbolagen 46 % av antalet internationella flygpassagerare som samma period 2019.

Tidsram Första 8 månaderna 2019 Första 8 månaderna 2020 Första 8 månaderna 2021 Inrikes flygpassagerarresor543,034,602229,579,504372,051,318Internationella flygpassagerarresor79,890,20224,976,69136,927,680Tidsram Augusti 2019 Augusti 2020 Augusti 2021 Inrikes flygpassagerarresor72,715,56623,910,22560,572,847Internationella flygpassagerarresor11,035,6221,389,2786,357,070

Källa: US Department of Transportation

Airlines Face Pilot Brist

I en liten silverkant, erbjöd den minskade verksamheten lite av en uppskov från en befintlig och hotande pilotbrist som branschen redan upplevde. Konsultföretaget Oliver Wyman tillfrågade till exempel flygoperativa ledare 2019 och fann att 62 % rapporterade brist på kvalificerade piloter. innan någon någonsin hört talas om covid-19.

Men när passagerare återvänder har pandemin förvärrat flygbolagens långsiktiga personalproblem. DOT-data visar att i februari 2020, precis innan pandemins fulla vrede, hade flygbolagen 458 229 heltidsanställda. Vid pandemin som låg, i november 2020, fanns det 363 324 heltidsanställda flygbolag. Det är en skillnad på nästan 95 000 anställda, eller mer än 20 % minskning av personalstyrkan. Från och med september 2021 hade flygbolagen återhämtat sig en del, med 410 836 heltidsanställda – fortfarande ned med mer än 10 % från nivåerna före pandemin när det redan fanns en pilotbrist.

Bland orsakerna till bristen före pandemin var ett minskande antal piloter som kom från militären och de höga kostnaderna för att utbilda sig till pilot. Även om dessa skäl har haft en mer betydande inverkan på regionala flygbolag än stora flygbolag, har de inte försvunnit.

Ytterligare en komplikation kom som en oavsiktlig konsekvens av åtgärder som var avsedda att hjälpa flygbolag att klara av förödelsen som covid orsakade deras verksamhet.

Federalt stöd avsett att hålla flygbolagen flytande innehöll en bestämmelse som slutade göra det svårt för flygbolagen att återhämta sig när verksamheten började återhämta sig. Flygbolag som tog emot hjälp enligt CARES Act var uteslutna från att säga upp anställda, enligt Geoff Murray, en partner på Oliver Wyman. Följaktligen avskaffar många flygbolag personal genom att erbjuda storskaliga förtidspensioneringar istället.

När förhållandena ändrades kunde flygbolagen inte bara återkalla anställda, vilket de skulle ha kunnat göra om det hade funnits uppsägningar. "De var tvungna att anställa nya människor," sa Murray. Detta, sa han, är "säkert en av huvudorsakerna till den nuvarande, akuta bristen." Men i motsats till vissa spekulationer sa Murray och andra som intervjuades för den här artikeln att rapporter om arbetsbrist och nedgångar i protest mot vaccinmandat inte är sanna. Att vägra vaccin, sa experterna, är inte en faktor i pilotbrist.

Ökad efterfrågan innebär utmaningar för flygbolagen

Flygbolag anställer personal och lägger till flyg för att hantera brådskan med återkommande affärer. Men experter säger att flygbolagen inte hänger med efterfrågan och kan kämpa med till och med mindre störningar orsakade av väder eller mekaniska problem. Och den här tiden på året är väderstörningar nästan givna.

"Semesterflyget sker inom en koncentrerad tidsram, vilket ökar pressen för flygbolagen att tillgodose den ökade efterfrågan", sa AAA-taleskvinnan Ellen Edmonds. "Att lägga till oförutsedda väderavbrott gör det svårare att återhämta sig eftersom de flesta flygen är fulla och det finns färre alternativ att boka resenärer på alternativa flyg omgående. Flygbolagen lägger fortfarande till personal, så det finns färre besättningsmedlemmar att omplacera som backup, vilket ytterligare påverkar återställningen.”

"Jag tror att vi kommer att se högre nivåer av flygförseningar och flyginställda flygresor i förhållande till före-COVID-resorna på grund av ganska utbredd personalbrist," sa Murray. Pilotbristen, sa han, får flygbolagen att schemalägga piloter för att få största möjliga produktivitet, vilket lämnar lite utrymme för schemaändringar på grund av saker som vädret.

Tajer höll med om att flygbolagen inte är utrustade för att hantera störningar i den nuvarande miljön. Flygen, sa han, är fullsatta. "Det finns inte mycket utrymme att lägga till" passagerare när ett annat flyg ställs in. Han sa att belastningsfaktorer, som är ett mått på öppna säten på en given flygning, fungerar på uppåt 90 procent. Före pandemin var 80 % en vanlig nivå.

"Flygbolagen kan inte lägga till kapacitet tillräckligt snabbt", säger Jonathan Kletzel, ledare för flygbolaget och resepraktiken på PwC. Kletzel sa att det är en komplex och tidskrävande process för flygbolagen att öka antalet flygningar för att möta ökad efterfrågan. Flygplan som kan ha stått stilla måste till exempel inspekteras och tas upp för reparation.

Flygpriser lägre; Allt annat kostar mer

Trots alla dessa problem och inflation i hela ekonomin, säger AAA att kostnaden för flygresor är nere. "Baserat på AAA-bokningsdata finner vi att det genomsnittliga flygpriset är 27,3 % lägre än förra året, och kommer in på 132 $," sa Edmonds. "Tisdag och onsdag är fortfarande de dyraste och tyngsta resdagarna med måndagen den lättaste och billigaste."

Men förvänta dig inte att spara pengar på andra områden. I själva verket, stag för att din plånbok ska walloped. För hotell, sa Edmonds, har mellanklasspriserna "ökat med cirka 39 %, med genomsnittliga nattpriser på mellan $137 och $172 för AAA-godkända hotell.."

Hur man begränsar flygproblem

Med allt detta pågår, "kan folk förvänta sig att vänta längre för att ta sig igenom TSA och andra resekontrollpunkter, speciellt om de reser utomlands," sa Edmonds. "Men med lite planering kan mycket av denna stress undvikas.

Hon rådde ge dig själv tillräckligt med tid för att kompensera för eventuella problem. Hon föreslog också att ha en handbagage fullt fylld med mediciner, snacks och kläder som kan bli nödvändiga om du skulle behöva tillbringa natten någonstans i händelse av ett inställt flyg.

Ändå kan även de bäst upplagda planerna gå söderut. Så vad ska man göra då? Enligt reseförsäkringsjämförelsewebbplatsen Squaremouth.com, när ett flyg oväntat försenas eller ställs in av flygbolaget, ger de flesta försäkringar fördelar under förseningen, "inklusive att täcka kostnaden för mat, boende och lokal transport. Denna täckning utlöses efter en angiven tidsperiod, minst 3 timmar.”

Täckningen kan också inkludera den extra kostnaden för transport som behövs för att hjälpa dig att fortsätta din resa som planerat och pengarna som betalas i förskott för saker som utflykter som missades på grund av störningen.

PwC:s Kletzel har några detaljer som går utöver det urgamla rådet att checka in tidigt och anlända tidigt;:

• Se till att du är bekant med ditt flygbolags digitala kanaler – dess webbplats och mobilapp. "Du kan få mycket gjort själv genom självbetjäning," sa Kletzel och noterade att flygplatsdisken har "en stor sannolikhet att bli en mardröm under semestern."
• Om möjligt, försök att boka morgonflyg. "Förseningar tenderar att överlappa hela dagen," sa Kletzel. Om ditt morgonflyg ställs in har du större chans att få plats för ett annat flyg som går samma dag, medan om du har ett kvällsflyg är chansen stor att ett ombokat flyg inte kommer att ske förrän åtminstone följande dag.
• Se till att du förstår policyerna för flygbyte, avbokning och återbetalning av vad du än bokar. Se till att du vet vad du har rätt till om något skulle hända. Ja, det betyder att läsa finstilt.
• Försök att ha en plan B om du kan. Om din destination är någonstans du kan köra till, ha en reservplan för att till exempel ha en bil tillgänglig.
• Var flexibel. Detta är något som är tillgängligt för fler människor som kan utföra sina jobb virtuellt, särskilt om de inte behöver oroa sig för barnens skolscheman. Men om du kan, schemalägg din resa att lämna ett par dagar innan du behöver vara på destinationen och planerar att återvända vid en mindre stressig tid. "Om du kan resa ett par dagar tidigare eller senare (än högtrafik), kommer du att få en bättre upplevelse," sa Kletzel.
• Om du tror att du föredrar att tillbringa stillestånd i flygplatsloungen, överväg att köpa ett dagspass i förväg. Klubben kommer att sälja slut på en hektisk dag, och det kan göra saker mindre stressande i händelse av förseningar om du har en plats att hänga på borta från de irriterade folkmassorna.
• Om ditt kreditkort inte ger dig speciell status hos ditt flygbolag, överväg att registrera dig för ett som gör det innan din resa. Detta kan ge dig en bättre upplevelse i händelse av avbrott.