Du vet förmodligen att om du är skyldig pengar kan företaget du är skyldig göra massor av saker för att försöka driva in dem - som att skada din kreditpoäng, skicka en inkassobyrå efter dig och stämma dig i domstol. Men kan de komma efter dig resten av ditt liv?

Inget varar för evigt. Nästan alla överträdelser i vårt samhälle har en gräns över vilken de som förföljer måste ge upp den. Det kallas "preskriptionstiden". Även om det finns ett fåtal brott som inte har ett - mord, till exempel - gör skulder det. Här är dagens läsarfråga:

Jag har en gammal katalogskuld som placerades i inkasso. Denna skuld har äntligen tagits bort från mina kreditupplysningar i några år nu från alla tre kreditupplysningsföretag. Ändå har jag nyligen börjat få brev igen från en inkassobyrå angående denna skuld. Så vitt jag vet har detta konto också passerat Floridas preskriptionslag. Vad ska jag göra åt detta? Finns det en tidsram när de inte längre kan trakassera dig mot betalning?

Om jag börjar betala för det igen, kommer det att läggas tillbaka på min kreditupplysning? (Jag vill inte att den ska läggas tillbaka på min kreditupplysning. Jag har arbetat hårt för att få tillbaka min kredit i god status.) Ska jag betala av den? Eller ska jag bara ignorera situationen?

Alla råd du kan ge skulle hjälpa mig mycket. Tack så mycket. – Tammy

Här är affären, Tammy:

Även om det inte finns något som hindrar ett företag från att försöka samla in för alltid, upphör deras rättsliga åtgärder att gälla, och de definieras av lagarna i din stat. För att hitta preskriptionstiden för skulder, kolla in det här diagrammet från CreditInfoCenter.com, eller det här från BCSalliance.com. I Florida har de fyra år på sig att samla in en osäkra fordringar för "öppna konton" - kategorin som inkluderar kreditkortsskulder.

Men bara för att de inte kan vinna i domstol betyder det inte att de inte kan stämma. Preskriptionstiden hindrar inte heller dem från att ringa dig, skicka brev eller på annat sätt försöka få dig att betala. Faktum är att denna praxis är ganska vanlig. Inkassobyråer och advokatbyråer köper rutinmässigt gamla skulder för slantar på dollarn och försöker samla in dem. Och de är verkligen inte över att säga eller göra precis vad som helst för att få dig tillbaka på kroken.

Gå försiktigt

Lagarna kring inkasso är knepiga. Till exempel finns det stater som tillåter att annars lagligt icke indrivningsbara skulder återställs om konsumenten gör en betalning – eller till och med erkänner skulden.

Tänk på att du fortfarande är skyldig pengarna efter att preskriptionstiden löpt ut, såvida inte skulden har debiterats eller avskrivits i konkurs. Med andra ord, preskriptionstiden utplånar inte skulden, den minskar bara de rättsliga möjligheter som finns för att driva in den.

Så om du hamnar i den här situationen är det smarta steget att ringa en konsumentadvokat (du kan hitta en på National Association of Consumer Advocates hemsida) och fråga advokaten vad du ska göra.

Gör detta innan du svarar på något sätt på ett inkassomeddelande eller annan kontakt från en inkassobyrå. Annars kan du oavsiktligt göra dig ansvarig för en gammal skuld.

Din kreditupplysning

Vad som visas på din kreditupplysning bestäms inte av statlig utan federal lag. De tre kreditupplysningsföretagen (Experian, TransUnion och Equifax) måste ta bort den mest negativa informationen efter sju år. Konkurser kan finnas kvar på din rapport i upp till 10 år, och det finns några andra, mindre vanliga skulder, som obetalda skatter och barnbidrag, som kan finnas kvar på din rapport på obestämd tid.

Sjuårsperioden börjar normalt 180 dagar efter att skulden blivit förfallen - den dag du först missade en betalning. Men om du återigen börjar göra betalningar kan skulden dyka upp igen.

Så här gör du

Det finns gott om ställen att lära sig mer. Den här sidan på FTC-webbplatsen är ett bra ställe att börja. Du kan också be en kreditrådgivare om kostnadsfri rådgivning. Men oavsett hur mycket du läser och tror att du förstår, skulle jag ändå råda dig att åtminstone prata med en advokat. Ju mer pengar som står på spel, desto viktigare blir detta.

Du bör också veta att det finns scenarier där du kanske kan få en advokat utan att betala för en. Kolla in "Vad du ska göra om inkassoföretaget ringer."

Även om jag är helt för gör-det-själv-lösningar för allt från ombyggnad till att göra ett testamente, är det här området för mycket av ett minfält för att klara det ensam. Det är ett komplext ämne, och att läsa enkla saker online kommer förmodligen inte att svara på alla dina frågor eller göra dig helt lugn. Men att prata med någon som gör detta för att leva kommer.

Har du en fråga som du vill ha svar på?

Du kan ställa en fråga genom att helt enkelt trycka på "svara" på vårt nyhetsbrev via e-post. Om du inte prenumererar, fixa det nu genom att klicka här. De frågor jag troligtvis kommer att svara på är de som kommer att intressera andra läsare. Med andra ord, fråga inte om superspecifika råd som bara gäller dig. Och om jag inte kommer till din fråga, lova att inte hata mig. Jag gör mitt bästa, men jag får mycket fler frågor än jag hinner svara på.

Om mig

Jag grundade Money Talks News 1991. Jag är en CPA och har även fått licenser inom aktier, råvaror, optioner, fonder, livförsäkring, värdepappersövervakare och fastigheter. Om du har lite tid att döda kan du lära dig mer om mig här.

Har du fler frågor om pengar? Bläddra bland många fler Fråga Stacy-svar här.