Om du är på väg till college – eller är förälder till en gymnasieelev som gör sig redo för det – funderar du utan tvekan hårt på hur du ska få allt att hända utan att bryta pengarna.

Den goda nyheten är att det finns massor av hjälp där ute, särskilt när det gäller att fylla i formulären för gratis ansökan om federalt studentstöd (FAFSA) som du behöver för att starta sökandet efter studiestöd – inklusive lån, stipendier och stipendier.

För att göra det lite enklare att gå igenom alla de råden har vi sammanställt följande lista med viktiga tips om hur du får ut det mesta av att fylla i online-FAFSA för dig själv eller ditt college-bundna barn.

Känn dina högskolor

Även om du ännu inte vet vilken högskola, universitet eller karriärskola du planerar att gå på – eller vilken som har accepterat dig – är det viktigt att du listar skolan (eller skolor) som du har sökt till. FAFSA-ansökan kräver namnet på minst en institution.

Onlineversionen av applikationen – på https://fafsa.gov – ger utrymme att lista upp till 10 olika skolor. Genom att göra det här arbetet säkerställer du att alla platser som du har ansökt till kommer att få resultaten av din FAFSA-ansökan (som i sin tur kommer att vägleda vilka anslag eller stipendier som de kan ge dig).

Skicka in rätt skattedeklaration

Det finns ett antal möjliga skattedeklarationer du kan behöva när du fyller i FAFSA. Så se till att du skickar in de rätta.

I det enklaste fallet, för en student som inte har haft ett sommarjobb eller behövt deklarera, kan den studerande bara behöva lämna uppgifter om sina föräldrars inkomster. Den informationen kan till och med fyllas i automatiskt med hjälp av "IRS Data Retrieval Tool" på FAFSA-webbplatsen (som importerar nödvändig skatteinformation från föräldrarnas senaste skattedeklaration automatiskt till FAFSA-formuläret).

Det är dock inte ovanligt att elever har skilda föräldrar. Beslutet om vilken förälder (eller föräldrar) som ska inkluderas på FAFSA-formuläret beror på vilken förälder en student bor hos den största delen av tiden – eller, när det gäller studenter som tillbringar lika mycket tid med sina frånskilda föräldrar, beror det på vilken föräldern betalar de flesta av sina utgifter.

Den federala studiestödswebbplatsen tillhandahåller ett bra diagram som tydliggör hur detta fungerar – och alla FAFSA-sökande med skilda föräldrar kanske vill kolla upp det.

Anta inte att du är oberoende

Den andra frågan du kommer att möta i skattedeklarationsfrågan för FAFSA är hur en students egen inkomst behandlas. Du måste definitivt inkludera alla inkomster som tjänats in från sommar- eller deltidsjobb under gymnasiet (och de skattedeklarationer som lämnats in för att följa med den inkomsten), men vet att bara att ha inkomst inte flyttar en student till en "oberoende ” kategori, där han eller hon kan kvalificera sig för en högre nivå av studiestöd.

För att vara oberoende måste du klara en ganska hög ribba. FAFSA-webbplatsen säger att en oberoende student "är något av följande:minst 24 år gammal, gift, en doktorand eller yrkesstudent, en veteran, en medlem av de väpnade styrkorna, en föräldralös, en avdelning vid domstolen eller någon med andra juridiska anhöriga än en make, en emanciperad minderårig eller någon som är hemlös eller riskerar att bli hemlös.”

Kom igång nu

Vänta inte med att lämna in din FAFSA. Många stipendier och bidrag är begränsade och beslutade tidigare än du kanske tror.

En bra resurs för att ta reda på de statliga deadlines för FAFSA-inlämningar är FAFSA:s webbplats, som publicerar uppdaterade deadlines när de släpps.

Var också medveten om tidsfristerna för ekonomiskt stöd för alla skolor – eller skolor – som du (eller din elev) vill gå på. Dessa tidsfrister kommer sannolikt att finnas på deras webbplatser, men om inte, bör ett snabbt samtal eller e-postmeddelande till skolan ge dig den informationen.

Låt inte heller bristen på en skattedeklaration för innevarande år försena din FAFSA. Du kan alltid lämna in den senaste deklarationen du har, ge uppskattningar för innevarande år och sedan uppdatera med faktiska siffror från årets deklaration när du har den.

Förstå det förväntade familjebidraget

När du slutför din FAFSA kommer den att generera ett nummer som representerar ditt "Förväntade Familjebidrag" (EFC), som universitet och högskolor använder för att beräkna mängden lån och stipendier som är tillgängliga för dig vid dessa institutioner, såväl som federalt studiestöd. EFC är egentligen inte ett nummer som du eller din familj kommer att bli ombedd att betala, men det – tillsammans med ett annat beräknat nummer, “Cost of Attendance” (COA) – bestämmer nivån på stödet som kommer att erbjudas dig.

Regeringens studiestödswebbplats förklarar hur EFC och beloppet för eventuellt ekonomiskt stöd som du redan har tilldelats subtraheras från COA för att avgöra hur mycket "behovsbaserat stöd" eller "icke-behovsbaserat stöd" du kanske kan tillgång. ("Icke-behovsbaserat stöd" är tillgängligt oavsett hur stor inkomst en elevs föräldrar tjänar.)

Gör ett välgrundat val

När du har skickat in din FAFSA kommer du att lära dig vilka lån, bidrag och stipendier som är tillgängliga för dig. Var noga med att läsa det finstilta om alla lån som erbjuds dig (liksom alla stipendier och bidrag, av vilka en del kan återkallas åtminstone delvis om du lämnar skolan).

Detta är särskilt viktigt med lån, eftersom vissa kan bära betydande räntor – och skapa skulder som stannar kvar med dig i ett ganska antal år efter att du lämnat skolan.

Har du fyllt i FAFSA och har dina egna tips eller råd att dela med dig av? Dela dina erfarenheter nedan eller på vår Facebook-sida.