Alla gymnasieelever som tävlar om att komma in på en drömskola har en historia att berätta, men även straight-A-elever kan behöva hjälp med att skapa sin.

Många föräldrar spenderar hundratals, till och med tusentals, för att få sina barn professionell hjälp, inte bara med irriterande collegeuppsatser utan också för att vägleda familjer genom hela ansökningsprocessen. Insatserna börjar ofta långt före sista året.

"Det är inte som det var när jag gick på college", säger Joseph Sison från Sacramento, Kalifornien, som sökte professionell hjälp för sin dotters college-ansökan. "Allt är mer konkurrenskraftigt."

För ett smakprov på tävlingen, kolla in:"The 35 Hardest Colleges to Get Into."

The Sisons är en del av en växande trend. Ungefär 1 av 4 amerikanska studenter på privata högskolor använder privata antagningsrådgivare, som nu är en bransch på 12 miljarder dollar och växer i takt med att acceptansen på de främsta högskolorna sjunker, säger tidningen Town and Country.

Antalet heltidsanställda rådgivare växte till nästan 8 000 2015 från 1 500 2005, säger Independent Educational Consultants Association. Nästan 3 av 10 kunder kommer från rika familjer, drygt 2 av 10 är arbetarklass, lägre medelklass eller fattiga; resten är övre medelklassen.

"Jag ville optimera möjligheten för min dotter att komma in i en skola hon skulle trivas i," sa Sison. Collegerådgivning är praktiskt taget obefintlig i offentliga skolor, där varje kurator betjänar i genomsnitt 450 elever.

När hans dotter avslutade sitt andra år, forskade Sison på oberoende antagningsrådgivare. Vissa erbjöd fleråriga paket inklusive handledning, rådgivning och testförberedelser, ofta online och via Skype-sessioner, och kostade $15 000 till $20,000.

Men ingen kan garantera antagning till en högskola, konstaterade han.

Sison, hans fru Sharon och dottern Olivia valde Margaret Amott, en certifierad utbildningsplanerare i Sacramento. Hennes personliga sessioner uppgick till cirka 1 500 dollar under två år, sa Sison. Amott rådde Sisons om att ansöka till Olivias drömhögskola, andra potentiella högskoleval, gymnasiekurser, fritidsaktiviteter och den så viktiga uppsatsen.

"Min dotter var driven och visste vad hon ville," sa Sison. Hennes drömskola var ett långt skott "även för smarta barn som min dotter", som hade mer än 4,0 GPA, sa han.

Men Olivia blev antagen på den skolan – Harvard – och började precis sitt första år där.

"Högskoleantagningsprocessen handlar om passform och matchning," sa Amott. "Många familjer antar att om en student har 4,0 GPA och starka testresultat, och inte mycket annat att utmärka sig, kommer de automatiskt att accepteras till de superselektiva högskolorna.

"Mycket av mitt jobb är att utbilda familjen", sa hon.

Brett behov

Amott och andra oberoende rådgivare arbetar med alla olika elever.

"Ibland behöver eleverna bara höra verkligheten i processen från någon annan än sina föräldrar," sa Amott. "De flesta elever har nytta av struktur, råd och bollplank."

Hon hjälper också till att minska ångest.

"Ansökningsprocessen för college kan vara tidskrävande och stressande", säger Alison Boudreaux, som var på väg hem till Sacramento efter att ha lämnat av sin son, Marc, på Yale för att börja sitt första år.

Hon och hennes man, Charles Boudreaux, tog Amotts hjälp två gånger, första gången för dottern Camille.

"Margies engagemang hjälpte till att minimera tjatet och mikrohanteringen hemma," sa Boudreaux. "Tonåringar kan vara utmanande för föräldrar, och våra barns relationer med Margie gjorde att vi kunde fokusera på en stödjande roll."

Hon beskrev konsultationsprocessen, som kostade cirka 1 500 USD för varje barn.

"Under loppet av flera möten under junior- och senioråren definierade vi en mållista över högskolor, som var 'räckvidd', 'realistiska' och 'säkra', så vi undvek att slösa tid (barnen) och pengar (vårt) ) ansöker till högskolor som inte var lämpliga”, sa hon.

De identifierade också de skolor som sannolikt skulle erbjuda meritstipendier baserat på barnens GPA och standardiserade testresultat.

Medan gymnasierådgivare ger grundläggande vägledning, tar Amott det till en annan nivå, sa Boudreaux.

"Våra barn träffade Margie tidigt, före ungdomsåret, för att prata om sina kurser, fritidsaktiviteter och sätta upp realistiska akademiska mål. Sommaren före sista året hade våra barn redan slutfört flera utkast till sina personliga uttalanden, så när antagningsprocessen började krävdes bara finjustering för att slutföra dem.”

Marc Boudreaux kom inte in på sin drömskola, Stanford. Men förutom Yale blev han antagen vid Brown, Reed, University of California, Berkeley och Davis och andra, sa hans mamma.

Camille Boudreaux blev accepterad vid sina bästa val, men behövde ta ledigt ett år efter gymnasiet på grund av sjukdom, sa hennes mamma. Hon går på California State University-Sacramento.

Amott sa att hon förväntar sig att hennes elever ska vara väl förberedda för varje möte.

”Som ett resultat kan jag arbeta mycket effektivt och produktivt. Mina elever är ansvarsfulla och ansvariga (jag visar dem hur man tar kontroll), och jag ger strukturen och feedbacken.”

Kostnaden för "professionella tjatare"

Katherine Cohen från IvyWise.com, som stoltserar med att 91 procent av dess elever antogs till en eller flera av deras topp tre skolor, tar ut 500 USD för att granska en uppsats, 1 000 USD i timmen för sessioner med rådgivare som arbetar för henne och 3 000 USD i timmen för sessioner direkt med henne, sa Town and Country. De ger råd om vilka kurser man ska ta, vilka sommarprogram man ska delta i, ger feedback på collegeuppsatser och coachar för att förbättra standardiserade testresultat, enligt CNBC.

Princeton Review, till exempel, kommer att göra en snabb uppsatsutvärdering för $59, arbeta med high school seniorer på att skapa uppsatser och ansökningar för $1 450, eller erbjuda årets gymnasiestudenter "omfattande" vägledning från början till slut till forskarhögskolor, skicka in ansökningar och öka chanserna att få meritstipendier för $2 050.

För Amott tar varje möte med henne 75 till 90 minuter och kostar $150. Studenter spenderar vanligtvis $600 till $3.200 för hela processen, sa hon.

"Jag föredrar att eleverna börjar under andra året, men oftast börjar under junioråret," sa hon.

Sison sa att hans dotter var flitig under Amotts vägledning, skrev essäutkast och slutförde annat arbete.

"'Margie kommer att skrika på mig om jag inte har min uppsats gjort'", sa hennes pappa att hon skulle berätta för honom. Amott skulle säga till eleverna:"Ni slösar bara bort föräldrars pengar om ni inte gör det här."

"De är professionella tjatare", sa han om rådgivare.

Vad du ska leta efter

"Tyvärr kan vem som helst bara hänga ut en skylt och kalla sig en pedagogisk konsult", säger Amott, en före detta CPA som grundade sin praktik 1996 efter att ha gått tillbaka till skolan för certifiering i antagningsrådgivning. "Jag är en av 240 certifierade utbildningsplanerare i USA."

Hon deltar i konferenser och besöker högskolor varje år för att hålla jämna steg med vad de letar efter.

Många företag har rådgivare som tidigare arbetade som högskoleantagningsanställda vid toppskolor.

Här är de viktigaste punkterna att tänka på när du anställer en antagningsrådgivare, enligt en mängd olika källor:

• Kostnad. Hur kommer du att värdera avkastningen på investeringen i en rådgivare?
• Specialiserade referenser som till exempel CEP, examina, certifikat, medlemskap i professionella organisationer som IECA (Independent Educational Consultant Association), NACAC (National Association for College Admission Counseling, som inkluderar skolrådgivare såväl som oberoende rådgivare och har även regionala divisioner) och HECA (Higher Education Consultants Association)
• Rykte, mun till mun, vittnesmål
• Stort företag med flera rådgivare och personal eller individuell praktik
• Online eller personligen
• Hur rådgivaren säger att han eller hon kommer att avgöra vilka skolor som passar bäst
• Tjänster, som rådgivning om att skicka ACT/SAT-poäng, gymnasiekurser, fritidsaktiviteter, rekommendationsbrev från lärare, tidiga beslut och ansökningar om tidiga åtgärder.

Inträdestips

Börja göra dessa saker redan i nian, enligt en mängd olika rådgivare:

• Ställ in kurser de ska gå.
• Planera din finansiering.
• Planera fritidsaktiviteter utifrån din elevs kärnintressen och som har en inverkan på skolan eller samhället.
• Bli inte bara volontär för ett projekt eftersom det kommer att se bra ut på en ansökan. Högskolor kan se rakt igenom det. Men volontärarbete i en mängd olika projekt eller program med tiden kommer att utsätta ditt barn för en mängd olika möjligheter som kan fokusera hans eller hennes intressen.
• Planera sommarupplevelser och praktikplatser. Det hjälper till att skapa deras högskolelistor och hjälper dem genom ansökningsprocessen.
• Använd högskoleuppsatser för att visa varför du sticker ut från andra som tävlar om samma plats på ditt drömhögskola. Visa vad du är gjord av, vad du värdesätter, dina drömmar, dina ambitioner och vad du kommer att tillföra skolan.
• Gå till webbplatsen Common Application nu och se allt du behöver fylla i och uppsatser att skriva.

Medan Sison sa att han och hans familj var mycket nöjda med Amott, kanske de inte använder henne eller någon oberoende antagningsrådgivare för sin son, Joseph. Han går på en privat gymnasieskola där skolkuratorerna ägnar tid åt antagningsrådgivning.

Men om hans son bestämmer sig för att han vill ha Amotts hjälp säger Sison att han är villig att betala för hennes tjänster igen.

Planerar du att anlita en oberoende kurator för ditt barn? Eller har du redan erfarenhet av en? Dela dina tankar i kommentarerna nedan eller på vår Facebook-sida.