Milt Tipperman hade aldrig hört talas om Zelle före den 18 april, men han lärde sig om betalningsappen peer-to-peer (P2P) snabbt när åtta bedrägliga Zelle-transaktioner tömde 800 USD från hans checkkonto.

"Jag var arg, och det är jag fortfarande", säger Tipperman från Maryland. Han säger att hans bank, PNC, utreder det, men när jag pratade med honom i måndags hade han fortfarande ont om pengarna. "Jag har aldrig använt eller ens hört talas om Zelle förut. Jag har aldrig använt min mobiltelefon för att göra bankärenden ... De tillhandahåller tydligen en tjänst till människor som väljer att använda deras tjänst, men för alla andra som inte använder deras tjänst är de ett hot.”

Zelle exploderar i popularitet bland konsumenter och uppenbarligen även bland bedragare. Designade av stora banker för att konkurrera med P2P-appar från den digitala tidsåldern som Venmo, har Zelle fortsatt att ta fart.

Företaget som hanterar Zelle, Early Warning, säger att 5 000 finansiella institutioner är registrerade för att använda nätverket. Bara en, Bank of America, rapporterade nyligen att dess Zelle-transaktionsvolym hade fördubblats på ett år, till 58,1 miljoner transaktioner under första kvartalet i år, upp från 28,6 miljoner under 2018 års första kvartal. Värdet på betalningarna växte från 9 miljarder USD till 16 miljarder USD under den perioden.

Förra året såg man också en lavin av klagomål mot tjänsten, eftersom användare fick reda på den hårda vägen att deras transaktioner inte kommer med något skydd mot kreditkortsliknande bedrägerier. Bedragare beslagtog detta; en typisk bluff innebär att begära Zelle-betalningar för konsertbiljetter som aldrig levererades.

Zelle varnar användare för att behandla dess betalningssystem som kontanter, och det kommer inte att hjälpa konsumenter som omedvetet skickar pengar till brottslingar.

Men nyligen har en ny mängd bedrägeriklagomål med en metod som är mer oroande drabbat Zelle – klagomål från konsumenter som Tipperman, som aldrig har registrerat sig för tjänsten.

Precis som under förra årets utbrott av bedrägerifall är konsumenterna frustrerade eftersom många känner att de studsas fram och tillbaka mellan sin bank och Zelle, utan att någon enhet tar ansvar eller ger några erbjudanden om att återbetala förluster, vilket är standardsvaret i fall av kredit. eller betalkortsbedrägeri.

Early Warning sa till mig att det undersöker Tippermans klagomål, men Zelle-chefen kommenterade inte vid presstid. Amy Vargo, PNC:s mediachef, sa att företaget inte kunde kommentera specifika kunder, men sa att Tippermans fall hade eskalerats.

Det verkar som om brottslingar har hittat ett sätt att öppna Zelle-konton kopplade till konsumenters befintliga bankkonton och sedan skicka pengar till sig själva.

I Tippermans fall genomförde brottslingar åtta transaktioner som skickades till tre olika mottagare.

"Den första personen jag pratade med sa att vi måste ha gett vårt ID och lösenord till någon. Naturligtvis hände det inte”, sa Tipperman.

Han har sedan dess stängt sitt bankkonto och förväntar sig att han kommer att få ersättning för bedrägeriet. Ändå är han frustrerad.

"När jag ringde Zelle fick jag höra att de inte kan göra något eftersom deras register använder telefonnummer och mitt telefonnummer inte finns i deras register. Så en tjuv använder sitt (eget) cellnummer för att öppna ett Zelle-konto med mitt bankkonto. Min bank, PNC, sa att de inte kan blockera Zelle-transaktioner från mitt konto”, sa Tipperman.

Det är inte svårt att hitta liknande klagomål på nätet, flera från ungefär samma tidsperiod som Tipperman.

"Vår nätbank komprometterades och pengar flyttades via Zelle. Vi fick höra att detta var vår verksamhet. Vi är offer och behandlas som skurkar. Rättsliga åtgärder kan bli nödvändiga”, skrev en Twitter-användare den 18 april. Användaren bekräftade för mig senare att hans begäran om återbetalning hade avslagits.

"Vi har aldrig använt Zelle, och ändå kunde någon få tillgång till vårt konto, aktivera Zelle och skicka pengar till en e-postadress utan vår vetskap eller samtycke. Vi fick höra av bankens utredare att transaktionen var legitim, och de förnekade vårt krav”, sa han.

I mars skrev en annan Twitter-användare:"Jag vaknade i morse för att hitta $1 000 i bedrägliga transaktioner från Zelle till mitt TDBank_US-konto. Det visar sig att jag ser dussintals historier i morse om skenande bankbedrägerier i samband med Zelle.”

Problemet är inte nytt. I maj förra året rapporterade en NBC-filial i San Diego en rad liknande bedrägerihändelser som involverade kontoövertaganden.

"Konsumenter som Brad Miller säger att de har blivit bestulna på några sekunder", sa KNSD-rapporten. "Miller sa att han har haft bank med Wells Fargo i mer än 29 år. Han sa att allt var bra tills nyligen, när han fick en varning på sin telefon om att hans Wells Fargo-lösenord hade ändrats.”

Det är oklart vilka säkerhetsverktyg Zelle använder för att autentisera bankkontoinnehavare vid registreringen, vilket tillåter dem att länka bankkonton till sina smartphones för omedelbara betalningar.

Ett möjligt scenario:Brottslingar använder typiska attacker för att fylla på med legitimationsuppgifter för att få tillgång till offrens bankkonton online och sedan använda den tillgången för att ordna Zelle-överföringar. Eller så kan de lura offer att avslöja inloggningsinformation på något annat sätt.

Förra året berättade Early Warning för NBC-stationen att de tar rapporter om attacker från andra användare än Zelle på allvar och har implementerat flera system för att förhindra sådana bedrägerier.

"Vi lyssnar på och agerar på feedback, arbetar nära våra finansinstitutspartners för att lösa problem snabbt, eller åtgärdar situationer direkt när Zelle-appen används för att skapa en transaktion ... Vi och våra partnerfinansinstitut tillämpar var och en flera skyddsskikt över både Zelle-appen och mobilbanksapparna, tillsammans med bedrägeriövervakning dygnet runt på nätverksnivå, säger företaget.

Mer från Bob Sullivan:

• "Weather Channel slogs av live-TV av hackare"
• "Brottspodcast, slutsatsen:'Sekretessen dog men den kan återfödas'"
• "Kan en gymnasieelev ta sig in på college? Ung forskare hittar brister på flera skolor”