Kronisk smärta kan vara ett tecken på framväxande demens upp till 16 år innan själva hjärnsjukdomen diagnostiseras, enligt nya rön publicerade i den vetenskapliga tidskriften Pain.

Även om det är känt att många personer med diagnosen demens också upplever kronisk smärta, har det varit oklart om kronisk smärta:

• Faktiskt orsakar eller påskyndar uppkomsten av demens.
• Är ett symptom på demens.
• Är helt enkelt förknippat med demens, med smärta och demens som orsakas av någon annan faktor.

Så för studien – delvis finansierad av National Institute on Aging – tittade forskare vid universitetet i Paris och två andra europeiska universitet på tidslinjen för sambandet mellan demens och självrapporterad smärta.

Studiedata sträcker sig så långt tillbaka som 27 år, vilket gör studien till den första som undersökte sambandet mellan smärta och demens under en längre period.

Deltagarna i studien – brittiska statliga anställda – var mellan 35 och 55 år när de anmälde sig till forskningen.

Som en del av studien ombads patienterna att rapportera om två aspekter av smärta:

• Smärtans intensitet – hur mycket kroppslig smärta en deltagare upplever
• Smärtinterferens – hur mycket smärta påverkar en deltagares dagliga aktiviteter

Av 9 046 deltagare utvecklade 567 demens under studieperioden, och de som diagnostiserades med demens rapporterade något mer smärta så tidigt som 16 år innan deras diagnos.

Med tiden sa de som diagnostiserades med demens att de kände stadigt ökande smärtnivåer jämfört med de som aldrig fått diagnosen demens.

Sambandet mellan kronisk smärta och demens har varit ett ämne för studier de senaste åren. Tidigare forskning har noterat att personer med kronisk smärta har permanenta förändringar i hjärnans struktur som liknar dem hos personer med demens.

Det exakta sambandet mellan kronisk smärta och demens är fortfarande oklart, men den 27-åriga studien har gett forskarna en bättre uppfattning om vad som kan ligga bakom det sambandet. Enligt National Institute on Aging:

"Forskarna noterar att eftersom de hjärnförändringar som är förknippade med demens börjar decennier före diagnos, är det osannolikt att smärta orsakar eller ökar risken för demens. Istället föreslår de att kronisk smärta kan vara ett tidigt symptom på demens eller helt enkelt korrelerat med demens.”