För tre år sedan insåg jag att min totala skuld nått samma nivå som min årslön. Jag är en författare och vid den tiden arbetade jag på ett nybörjarjobb som saknade någon verklig tillväxtpotential. Liksom 54 % av amerikanerna hade jag ett skuldsaldo från månad till månad på mitt kreditkort, och den skulden var stor för mig.

Lånen jag tog för att få min BFA var en sak:det hade varit avsiktligt med ett pedagogiskt mål i åtanke. Men de kreditkortsskulder på mer än 10 000 dollar jag hade samlat på mig var något annat. När jag tänkte på hur mycket jag var skyldig för inköp som jag inte kunde komma ihåg – ishavrelattes, ögonfransförlängning, konstläderjackor – kände jag ett tryck på bröstet som jag inte kunde skylla på min sura uppstötning.

Så jag gjorde en plan för att betala av min kreditkortsskuld en gång för alla. Jag höll fast vid det och åtta månader senare var jag skuldfri med kreditkort. Men så hade jag en ny gåta. Jag ville använda mina kreditkort på ett ansvarsfullt sätt och inte falla tillbaka i mina gamla vanor att spendera för mycket och leva lön till lön.

Sedan jag betalade av min skuld har jag lärt mig allt om hur man använder kreditkort till min fördel. Så här förvandlade jag mig från en finansiell het röra till en självsäker kreditkortsanvändare.

Jag hittade ett budgetsystem som fungerade för mig 

Jag betalade av 10 486 USD i kreditkortsskuld på åtta månader genom att anpassa min livsstil och använda några nyckelmetoder som hjälpte mig att hålla mig på rätt spår.

Först började jag budgetera. När jag blev seriös med att bli skuldfri vände jag mig till internet för att få hjälp och lärde mig om olika typer av budgetar. Även om många av mina tidiga budgetar mestadels var försök och misstag, insåg jag att det fungerade bäst för mig att dela upp min varannan veckas lönecheck i procentsatser inspirerade av budgeten 50/30/20.

Med budgeten 50/30/20 går 50 % av din inkomst till förnödenheter, 30 % till dina livsstilskostnader och 20 % till dina ekonomiska mål. Att justera denna procentsats för att budgetera 30 % av min inkomst för mina ekonomiska mål och endast 20 % för roliga utgifter gjorde att jag kunde prioritera att betala av min skuld.

Jag fastnade för kontanter

Medan jag budgeterade började jag betala för saker med kontanter. Som någon som är benägen att spendera för mycket, Jag visste att det enda sättet jag skulle lära mig att hålla mig till en budget var genom att se pengar fysiskt lämna mina händer.

Varje gång min direkta insättning gjordes gick jag till banken för att ta ut mina utgifter för de kommande två veckorna. Jag separerade varje kategori (livsmedel, middagar, hushållsartiklar) i min plånbok med ett gem och en post-it-lapp.

Systemet var inte högteknologiskt, men att betala med kontanter i åtta månader tvingade mig att se hur små inköp summerar till stora summor.

Jag letade efter sätt att öka min inkomst

Vid min 9-till-5 började jag räcka upp handen mycket för de övertidsmöjligheter som kom i min väg. Detta innebar att jag tillfälligt offrade några nätter och helger, även om det slutade med att jag spenderade mindre under den här perioden eftersom jag jobbade så mycket.

Hela tiden budgeterade jag som om jag inte hade tjänat några av de extra pengar jag tjänade på övertid. Vad jag än gjorde med att arbeta övertid gick direkt till min kreditkortsskuld.

Och jag tjatade på sidan. Utöver mitt frilansarbete som social media manager och skribent tog jag på mig flera ströjobb för att tjäna extra pengar. Jag bartendade, svarade på e-postmeddelanden för en start-up, barnvakt och cat-sat. Precis som med mina övertidspengar, omdirigerades det jag än tjänade från sidomystning omedelbart till min kreditkortsskuld, minus skatter, förstås.

En annan fördel var att de besparingar jag samlade på mig under den här tiden gjorde det möjligt för mig att öka min inkomst och förvandla min copywriting-sida till ett heltidsjobb.

Jag letade efter kreditkortserbjudanden med registreringsbonusar 

När jag hade betalat av min skuld började jag lära mig om hur jag kunde använda mina kreditkort till min fördel. Som hur vissa kreditkortsföretag faktiskt kommer att belöna dig för att du registrerar dig för sina kort och spenderar en viss summa pengar inom en given tidsram. Dessa poäng kan lägga till upp till tusentals dollar i besparingar på resor, restauranger och mer.

När de används på ett ansvarsfullt sätt kan dessa förmåner hjälpa dig att njuta av upplevelser som du kanske inte skulle ha råd med annars. Jag har bokat flyg till Hawaii och Mexiko och betalat hela Airbnb-vistelser genom att använda kreditkortsbonusar. Det är viktigt att notera att alla registreringsbonusar inte skapades lika, så gör din due diligence för att säkerställa att du får maximalt värde från varje erbjudande. Jag har upptäckt att sajter som The Points Guy är bra ställen att börja på.

Även om jag bara använder två kreditkort regelbundet har jag fem öppna kort. Jag hanterar dem alla genom att spåra mina saldon och förfallodatum i anteckningssektionen på min telefon. Det finns också plattformar som AwardWallet och TravelFreely som du kan använda för att spåra saker som belöningar och kommande årsavgifter.

Jag började betala för vardagliga utgifter med ett kort 

Medan jag betalade av min kreditkortsskuld tillbringade jag mycket tid med att läsa om privatekonomi och hur kreditkortspoäng fungerade. Att använda kontanter var aldrig en del av min permanenta strategi, så när jag väl betalat av min kreditkortsskuld gick jag tillbaka till att använda kreditkort nästan omedelbart. Den enda skillnaden var att nu hade jag en budget och en förståelse för vad jag hade råd med.

Jag hade lärt mig att registreringsbonusar inte var det enda sättet att tjäna kreditkortsbelöningar. Jag skulle kunna fortsätta tjäna poäng varje månad bara genom att betala för mina dagliga utgifter med ett kort. Många kreditkort erbjuder extra belöningar på saker som restauranger, mat och underhållning, vilket innebär att du kan förvandla pengarna du har spenderat till något annat av värde i framtiden.

Det är möjligt att nedgradera eller stänga kreditkort som du inte planerar att använda på lång sikt efter att ha utnyttjat en registreringsbonus. Metoden är känd som kreditkort churning, och det är något splittrande. Så som allt som har med ekonomi att göra, gör din research och gör en plan innan du öppnar eller stänger några konton.

Jag började dra fördel av erbjudna säkerhetsfördelar

Mitt bästa råd är att alltid läsa igenom dina uttalanden varje månad ifall några oväntade debiteringar dyker upp, och att se över kortförmånerna för att dubbelkolla vilken typ av bedrägeriskydd du har. Många stora kreditkortsutgivare erbjuder skydd utan ansvar, till exempel, vilket innebär att du inte behöver betala för obehöriga debiteringar om ditt kort tappas bort eller blir stulet.

Köpskydd är ett annat alternativ som kan vara tillgängligt för dig. Det täcker dig om en vara du köpt går sönder eller inte fungerar inom tre månader efter köpet. När du lämnar in ett krav kommer du sannolikt att kunna byta ut, reparera eller få ersättning för varan. Liksom alla förmåner varierar köpskyddet beroende på kort.

Många kreditkortsutgivare erbjuder automatiskt rese- och hyrbilsförsäkringar när du betalar med ett av deras kort. Som sagt, se till att du läser det finstilta innan du bestämmer dig för att använda någon form av försäkring.

Jag vidtog åtgärder för att öka min kreditpoäng

Även om detta kan vara en överraskning, har min kreditvärdering varit "bra" till "mycket bra" under större delen av mitt vuxna liv. Att öppna mitt första kreditkort när jag var 18 och göra betalningar i tid, även när jag var i skuld, togs med i FICO-poängen jag har idag.

Sedan jag betalade av min kreditkortsskuld och blev lite av en privatekonominörd, betalar jag av mitt kreditkortssaldo i sin helhet varje månad och behåller mitt kreditkortsutnyttjandegrad (den procentandel av krediten du använder av vad som är tillgängligt för dig) under 30 %. Dessa åtgärder är inte bara för att förbättra min kreditvärdighet – de är för att hålla mina utgifter på rätt spår också.

Genom min resa har jag lärt mig att bara för att du har varit i kreditkortsskuld betyder det inte att du ska vara rädd för kreditkort, lika lite som någon som gick till sjukhuset sista gången de bakade (att någon är jag) borde rädsla för att leta upp recept på Pinterest.

I slutändan kan och händer pengar misstag. Men kom ihåg att de inte definierar dig. När du lär dig av dem kan dessa motgångar leda dig till något bättre.

Scarlett McCarthy (hon/hon) är en Brooklyn-baserad författare, manusförfattare och dramatiker. Hon är också skaparen av Bokstavligen bruten och en medvärd för " Bachelornomics" podcast.

Mer från Grow:

• 'Var extra försiktig' med tjänster som Afterpay och Affirm för att handla den här julen
• 41 % av kunderna är villiga att skuldsätta sig den här semesterperioden, och det är sannolikt en underräkning
• Gör detta kreditkortsmisstag och "du kan vara skuldsatt under en riktigt lång tid