Vissa skuldlättnadsföretag tillhandahåller hjälpsamma tjänster till människor som har ekonomiska svårigheter. Men om du funderar på att använda en, se till att du förstår vad de kommer att debitera dig och var försiktig med bedragare.

Även legitima skuldlättnadsföretag, ibland kända som skuldsaneringsföretag eller skuldsaneringsföretag, gör i allmänhet ingenting som du inte kan göra själv gratis - men de kanske kan hjälpa dig att få dina fordringsägare att acceptera en del av vad du är skyldig dem .

Så fungerar skuldlättnadsföretag

Skuldlättnadsföretag förhandlar med dina fordringsägare med målet att få dem att acceptera delbetalning av de skulder du är skyldig. Innan de börjar förhandla säger skuldlättnadsföretagen vanligtvis till dig att sluta betala dina skulder och att istället göra månatliga insättningar på ett sparkonto de har skapat åt dig. Efter att kontosaldot har nått ett målbelopp närmar sig skuldlättnadsföretaget dina fordringsägare och erbjuder delvis återbetalning, ofta med innebörden att du kan ansöka om konkurs och lämna fordringsägarna med ingenting.

Om förhandlingarna lyckas kommer dina fordringsägare vanligtvis att låta dig upprätta en betalningsplan som låter dig betala av en bråkdel av vad du är skyldig – så lite som 40 % till 50 % av din ursprungliga skuld, eller så mycket som 80 %. Skuldsaneringsföretag behåller vanligtvis 15 % till 25 % av det totala skuldbeloppet för varje avvecklat konto som betalning, så den totala besparingen för dig kan vara minimal. Skuldlättnadsföretag kan också ta ut avgifter för att upprätta och underhålla sparkontot när du betalar av avvecklade skulder, vilket kan ta många månader, beroende på förhandlade villkor.

Det bästa resultatet du kan hoppas på i detta arrangemang är att dina fordringsägare kommer att gå med på att reglera dina konton – stäng dem i utbyte mot en delbetalning. Detta eliminerar din skuld men lämnar ett betydande negativt märke på din kreditupplysning för varje stängt konto - som alla kan sänka dina kreditvärden i upp till sju år. Det är ett bättre alternativ än konkurs, men kostnaden kan vara hög - i avgifter till skuldlättnadsföretaget, skador på din kredit på vägen, förlust av tillgänglig kredit (från stängningen av dina konton) och till och med en högre federal inkomstskatt .

Federal Consumer Financial Protection Bureau varnar för att skuldlättnadsföretag ofta inte kan förhandla om uppgörelser med alla borgenärer. I ett värsta fall, där ingen av dina fordringsägare går med på att lösa, kan du hamna i tuffare svårigheter än du befann dig i till att börja med:Skuldlättnadsföretaget kommer att återbetala din insättning, minus kontounderhållsavgifter, men din kredithistorik kommer att fyllas med uteblivna betalningar och dina konton kan överlämnas till inkassobyråer eller föremål för stämningar mot dig. Det värsta av allt är att dina ursprungliga skulder fortfarande kan finnas kvar – och konkurs kan vara din enda utväg.

Tecken på skuldlättnadsbedrägerier

I ett nötskal är det riskabelt och dyrt att arbeta med ett skuldsaneringsföretag. Så du bör vara misstänksam mot alla företag som försöker övertyga dig om något annat.

Innan du registrerar dig som kund bör alla legitima skuldsaneringsföretag förklara sina avgifter, de potentiella resultaten (bra och dåliga) av att använda deras tjänster och andra kostnader för att arbeta med dem. Som en del av sin registreringsprocess bör de göra en detaljerad granskning av din ekonomi och granska potentiella resultat åt dig.

Akta dig för skuldlättnadsföretag som använder någon av följande taktik:

• Söker efter betalning i förskott: Lagliga skuldsaneringsföretag tar ut avgifter först efter att ha säkrat förlikningsavtal med borgenärer. Förskottsbetalningar, som bedragare kan karakterisera som "frivilliga donationer" eller avgifter, är inte på nivån.
• Kontakta dig via telefon eller e-post: Skuldlättnadsföretag som gör kallsamtal kan vara bedrägerier. Innan du arbetar med ett sådant företag, undersök verksamheten noggrant.
• Lovande eller garantera resultat: Det finns inga garantier i skuldlättnadsprocessen, och alla som antyder något annat är opålitliga.
• Ge råd om att upphöra med kommunikationen med borgenärer utan att förklara konsekvenserna: Att ignorera kommunikation från borgenärer kan leda till att de intensifierar sina inkassoarbeten och kan få dem att väcka talan mot dig tidigare än de annars skulle göra i ett försök att säkra återbetalning.
• Uppropa "nya statliga program" eller andra juridiska kryphål som kan få dig ur skulden: Dessa är särskilt populära bland bedragare som ger falsk befrielse från studielån, men de kan också gälla kreditkortsskulder, billån och bolån. Om du har ett lån utfärdat genom en statlig myndighet kommer den myndigheten att kontakta dig skriftligen med all information om lånet.
• Lovar att stoppa alla inkassosamtal och stämningar: Den federala Fair Debt Collection Practices Act ger dig (och tredje part som agerar som dina agenter) rätten att säga till inkassoföretag att sluta kommunicera med dig, men inget annat än ett konkursskydd kan hindra en borgenär från att lämna in en inkassoprocess mot dig.
• Kräver ekonomisk information eller betalningsinformation innan du förklarar deras tjänster: Bona fide skuldlättnadstjänster kommer att vara transparenta om sina erbjudanden och kostnader, och du bör inte ge någon kontoinformation om du inte anlitar dem för att representera dig.
• Försöker registrera dig utan att granska din ekonomiska situation i detalj: Trycktaktik som syftar till att få dig att registrera dig snabbt, särskilt om de medför en avgift eller tillhandahållande av betalningsinformation (bankkontonummer, kredit- eller betalkortsinformation, etc.) är inte acceptabla. "Registrera dig nu så följer en rådgivare upp snart" är inte ett legitimt tillvägagångssätt.

Innan du anlitar någon skuldlättnadstjänst är det alltid klokt att kontrollera med din statliga åklagare och konsumentskyddsmyndighet.

Är skuldlättnadsprogram verkligen värt det?

Att arbeta med ett legitimt skuldsaneringsföretag kan vara värdefullt, men kom ihåg att:

• Du kan själv förhandla med dina fordringsägare för att reglera dina konton.
• Avslutade konton visas på dina kreditupplysningar i upp till sju år och har betydande negativa effekter på dina kreditvärden.
• Kortgivare är inte skyldiga att arbeta med skuldsaneringsföretag, och dina kanske inte samarbetar.
• Höga avgifter innebär att skuldsanering i slutändan kanske inte ger dig stora besparingar.
• Den del av skulden som efterskänks genom skuldlättnadsprocessen kan betraktas som skattepliktig inkomst och kan öka din federala inkomstskatteräkning.

Beslutet om att arbeta med ett skuldsaneringsföretag är personligt, men om du funderar på det är det viktigt att gå in i arrangemanget med öppna ögon och med förtroende för det företag du väljer. Kolla in företagets bakgrund, ställ många frågor och lita på dina instinkter om svaren inte verkar trovärdiga. Övervaka din kreditupplysning, vilket du kan göra gratis med Experian, för att förstå var du befinner dig och hur eventuella skuldsaneringsåtgärder påverkar din betalningshistorik och därmed din kreditpoäng.

Innan du söker skuldsanering kan det vara värt att arbeta med en ackrediterad kreditrådgivare, som kan se över dina skulder och din ekonomiska situation och lägga upp alla dina alternativ, inklusive var skuldsaneringstjänster kan passa in, om alls. Att konsultera en kreditrådgivare kan hjälpa dig att förstå var du kan behöva hjälp utan att pressa dig in i en riskabel plan som kan skada din ekonomi i många år framöver.