Behöver du pengar till college? Då vill du antagligen ansöka om en del av de 120 miljarder dollar i studiestöd som den federala regeringen ger ut varje år. För att se om du är berättigad måste du fylla i den kostnadsfria ansökan om federalt studiestöd, mer känd som FAFSA.

Även om det kan vara en huvudvärk att fylla i formuläret, kommer du förmodligen att bli glad att upptäcka att att fylla i FAFSA inte kommer att påverka din kredit. Så här påverkar FAFSA – och eventuella studielån – dina kreditvärden, följt av en kort introduktion till hur du ansöker om ekonomiskt stöd.

Kräver FAFSA en kreditkontroll?

Om du vill få federala studielån bör ditt första steg vara att se till att du uppfyller behörighetskraven. Ditt andra steg bör vara att fylla i FAFSA, som kommer att ställa frågor om din—och, om du är beroende, dina föräldrars—inkomst och besparingar.

En sak det inte kommer att begära? Dina kreditpoäng.

Det beror på att de flesta federala studielån inte kräver en kreditprövning, med undantag för förälder PLUS-lån. De är tillgängliga för blivande studenter utan hänsyn till kreditvärdighet, och kommer med en fast ränta. (Det är därför de är de bästa studielånen för dålig kredit.)

Att slutföra FAFSA kommer därför inte att resultera i en svår undersökning av din kreditupplysning eller påverka dina kreditvärden på något sätt.

Privata studielån är en annan historia, eftersom ditt godkännande och villkor baseras på din kredithistorik. Så när du ansöker om ett privat studielån kommer långivare att göra en hård kreditprövning, vilket kan orsaka en liten, tillfällig nedgång i dina poäng. Läs mer om privata studielån.

Hur kan federala studielån påverka krediten?

Även om federala studielån inte kräver en kreditprövning, kan de påverka din kredit när du väl har tagit ut dem. Som med alla kreditprodukter, om de skadar eller hjälper dina poäng beror på hur du hanterar dem.

När du har avslutat skolan börjar du betala tillbaka dina federala studielån efter en sexmånaders frist. Om du betalar dina lån i tid och i sin helhet varje månad, kan federala studielån bygga upp din kredit genom att:

• Tillhandahålla en historik över betalningar i tid
• Öka din genomsnittliga ålder för konton
• Boosta din "kreditmix"

Om du missar en betalning av ett federalt studielån med 90 dagar eller mer, kommer dock din tjänsteman att rapportera det till kreditupplysningarna. Inte bara kommer sena betalningar att påverka dina poäng negativt, utan de kommer att finnas kvar på dina kreditupplysningar i upp till sju år.

Och om du inte gör betalningar under 270 dagar, kan dina federala studielån gå i konkurs. Vid den tidpunkten kommer du att möta en kaskad av konsekvenser:

• Hela ditt obetalda saldo och ränta förfaller omedelbart.
• Du förlorar berättigande till anstånd, tålamod och ytterligare studielån.
• Dina löner eller skatteåterbetalningar kan bli garnerade.
• Din servicepersonal kan ställa dig inför domstol.
• Du kommer att orsaka långvarig skada på dina kreditvärden.

Om du riskerar att hamna efter med dina studielån, ring omedelbart din låneservice för att se vilka alternativ du har. Federala lån kommer med en rad skydd, inklusive tillfälliga lättnader och inkomstbaserad återbetalning, som kan rädda dina kreditpoäng från de skadliga effekterna av sena betalningar och betalningsinställelse.

Så här ansöker du om ekonomiskt stöd

De goda nyheterna:FAFSA kommer inte att påverka dina kreditpoäng. De dåliga nyheterna:Du måste fylla i ett online FAFSA-formulär varje år du behöver hjälp. Efter att FAFSA kommer ut i oktober bör du skicka in den ASAP för att uppfylla skolans och statens deadlines.

För en förhandsgranskning av frågorna du kommer att ställas kan du ladda ner ett gratis arbetsblad från U.S. Department of Education.

Vilken information som krävs beror på din personliga situation. Om dina föräldrar eller vårdnadshavare kan göra anspråk på dig som anhörig måste du också uppge deras ekonomiska uppgifter. Om du är en oberoende student kommer du bara att rapportera din information (plus den om din make, om du är gift). Om du befinner dig i en speciell omständighet, som att du inte har kontakt med dina föräldrar, kommer du att kunna ange det i FAFSA-ansökan.

Som utgångspunkt bör du ha ditt körkort till hands, plus följande för alla parter:

• personnummer eller utlänningsregistreringsnummer
• Federal skattedeklaration
• Kontokontoutdrag
• Redovisningar över obeskattade inkomster

Att slutföra FAFSA tar vanligtvis mindre än 30 minuter, men om du inte avslutar allt på en gång kan du spara dina framsteg och återvända senare. Glöm inte att dubbelkolla alla fält, särskilt all information som återfylls – och undvik även dessa andra vanliga FAFSA-misstag.

Varför du borde bry dig om att fylla i FAFSA

College är dyrt. Och även om du noga bör överväga hur mycket studieskuld du är villig att ta på dig, kommer du aldrig att få en krona i federala bidrag, stipendier eller lån om du inte fyller i FAFSA. Det finns ingen skyldighet heller:När du har fått dina utvalda skolors ekonomiska stödpaket kan du alltid begära lägre lånebelopp så att du inte kommer in över huvudet.

Faktum är att även om du inte tror att du kommer att kvalificera dig för något ekonomiskt stöd, bör du fylla i FAFSA ändå. FAFSA är inte bara relevant för federala studielån; det används också av stater, skolor och andra organisationer när de väljer mottagare av bidrag och stipendier – även sådana som baseras på meriter snarare än ekonomiska behov.

Eftersom det går relativt snabbt att fylla i FAFSA - och inte påverkar dina kreditvärden - är det ingen skada att ansöka. Fortsätt bara med försiktighet när du väljer vilka lån du ska acceptera.