Jessica Milam var på väg hem från att hämta pizza för att fira sin sons tredje födelsedag när hon och hennes man märkte lågor som sköt mot himlen från ett hustak i hennes grannskap.

"När vi kom närmare insåg vi att det var vårt tak", säger Milam.

De rusade mot sitt hus i Hammond, Louisiana och andades ut av lättnad när de såg Milams svärmor stå på gården med sina två barn. Medan deras familj var säker skadades huset de hyrde kraftigt av både brand och rök.

Och utan hyresförsäkring fick Milam, 30, och hennes man den fulla ekonomiska bördan av att byta ut sina tillhörigheter. Skadan:Cirka 50 000 dollar.

Färre än hälften av människorna har försäkring

Endast 41 procent av hyresgästerna har försäkring, jämfört med 93 procent av husägarna, enligt en undersökning från 2016 gjord av Insurance Information Institute, även om den genomsnittliga årliga försäkringspremien för hyresgäster bara är 188 USD.

Även om hyresvärdens försäkring kommer att täcka utsidan av byggnadsstrukturen och saker som VVS och elarbeten, täcker den inte hyresgästens personliga tillhörigheter i händelse av brand, stöld eller stormskador, enligt Insurance Information Institute.

Hyresförsäkring är ett av de mest kostnadseffektiva sätten att skydda dina tillhörigheter, enligt National Association of Insurance Commissioners. Förutom brand och stöld täcker de flesta försäkringar även skador från skadegörelse, vindstormar, blixtar och vissa typer av vattenskador, som sprängda rör.

Branden som fördrev Milams familj orsakades av felaktiga ledningar, säger Milam.

"Vi har försökt rädda några speciella kläder, böcker och trämöbler, men allt måste skickas till specialister för att utvärdera om det kan räddas", sa hon.

De hittade ett nytt hyreshus kort efter branden och började omedelbart undersöka hyresförsäkringar. De hittade en försäkring för under 40 USD per månad, och de fick sinnesfrid.

"Kostnaden för försäkringen är minimal i jämförelse med de förluster du kan ådra dig", säger Milam.

Inga försäkringar, stora kostnader

Nate Masterson lärde sig också om hyresförsäkringar den hårda vägen, efter att av misstag lämnat en gammal elektrisk värmare påslagen i sin lägenhet i Riverdale, New York en kall vintermorgon för ungefär två år sedan.

Apparaten överhettades och mattan fattade eld. Medan brandkåren kunde rädda lägenheten och byggnaden från att bli totalförlust, var Mastersons ägodelar inte så lyckliga. Han förlorade sin TV, XBox, högtalarsystem, soffa och sitt prisade soffbord, ett arvegods som köptes på världsutställningen i Chicago 1893.

"Jag var tvungen att gå ett bra år utan dessa saker tills jag kunde spara ihop tillräckligt med pengar för att ersätta dem," säger Masterson och tillägger att han också var tvungen att betala sin hyresvärd nästan $15 000 för alla skador på lägenheten.

Masterson, 28, hade inte ens övervägt en hyresförsäkring förrän en vän berättade för honom hur billigt det var och hur mycket pengar det kunde ha sparat honom. Han började forska och sa att han "böjde" när han insåg hur billig en politik skulle ha varit. Han har nu en hyresförsäkring för cirka 20 USD per månad.

"Moralen i berättelsen är att alltid täcka in dig själv innan du flyttar in i någon lägenhet eftersom du åtminstone har någon form av buffert på plats om du skulle fastna i en nödsituation", sa han.

Extra försäkring för speciella saker

Hyresförsäkringen täcker inte bara förlust av egendom på grund av stöld, utan det är också möjligt - och förmodligen försiktigt - att få vad som kallas en flytande policy för ytterligare täckning för dyra eller högt värdefulla föremål som smycken eller musikinstrument.

Joanie Knights egendom var helt oförsäkrad när hon återvände hem och upptäckte att hennes barnvakt hade städat ut hennes hus i Bogalusa, Louisiana.

"Jag hade återvänt till jobbet efter att ha varit hemmamamma och hade bara jobbat i två veckor. Jag kände barnvakten eftersom hennes barnbarn och min dotter gick i skolan tillsammans”, sa Knight. ”När jag kom tillbaka den dagen var allt i mitt hus borta eller trasigt, till och med kläder och badrumsartiklar. Vi fick tillbaka några av de stora apparaterna, men förlorade så mycket mer. Det slutade med att vi ansökte om konkurs nästan ett år till datumet.”

Knight, 29, och hennes man hade undersökt hyresförsäkringar och väntade på hennes första lönecheck för att köpa en försäkring. Medan barnvakten åtalades och Knight fick ett blygsamt belopp i ersättning, räckte det inte för att ta igen allt de förlorat.

Hon säger att de aldrig kommer att vara utan hyresförsäkring igen.

"Allt kan hända", sa hon. "Även av personer du trodde att du kände."

Det är ett bra tillfälle att inventera alla dina större ägodelar, inklusive elektronik, cyklar, möbler, porslin och köksapparater, kläder och dyra smycken.

Att veta hur mycket du kan förlora kommer att säkerställa att du får rätt täckning, och det kommer att göra dig redo för en smidig anspråksprocess om dina ägodelar skadas eller blir stulen.

Masterson sa att han inte vill att andra hyresgäster ska lära sig den hårda vägen, som han gjorde.

"För alla i positionen som hyresgäster är det absolut nödvändigt för dem att ha hyresgästerförsäkring," sa Masterson.