Konkurrensen om investerardollar är hård och Wall Street är full av finansiella genier som kommer på nya produkter designade för att dra nytta av även de mest esoteriska trender. Några av dem är bra. Andra kan äta dig levande.

En riktigt bra idé var den börshandlade fonden (ETF), som gör det möjligt för investerare att äga en del av en hel sektor av marknaden, såsom bank, den senaste heta trenden eller till och med hela marknaden, med ett instrument som handlas precis som ett stamaktie.

Tyvärr kan de bara inte lämna tillräckligt bra. De måste överbelasta det med hävstångseffekt, vilket verkar vara ett sätt för enskilda investerare att tjäna på proffsen.

Men bara för att en av deras nymodiga handelsprodukter är spännande betyder det inte att det är rätt för de flesta investerare. Faktum är att investerare ofta misslyckas med att förstå att hävstångsfinansierade ETF:er skär åt båda hållen. Hävstång kan öka din vinstpotential, men samtidigt öka din risk för förluster.

Återigen, det är inte nödvändigtvis dåligt. Investerare väljer redan sina risk/avkastningspreferenser i de typer av aktier de köper nu. Det är skillnad på aktien på ett stabilt livsmedelsföretag, som gör stadiga men små vinster år efter år, och ett Silicon Valley-företag som jobbar med självkörande bilar, molnberäkningar och blockkedjeteknik. Den senare har mycket högre risk men lovar möjligheten till en enorm belöning.

Emellertid ger ETF:er med hävstång stora löften som de inte kan hålla helt enkelt på grund av hur de är utformade.

Genom en del finansiell teknik som inte är relevant här, levererar ETF:er med hävstång en multipel av det underliggande indexets eller korgens avkastning varje dag. Till exempel, ProShares Ultra S&P500 (SSO) "söker dagliga investeringsresultat, före avgifter och utgifter, som motsvarar två gånger den dagliga utvecklingen av Standard &Poor's 500 Index."

Med andra ord, om S&P 500 flyttar sig högre med 0,50 % en dag, rör sig Ultra ETF högre med 1,00 %.

Än så länge inte så illa. Om investeraren tror att aktiemarknaden kommer att fortsätta uppåt kan detta vara ett bra fordon att äga. Naturligtvis, varje dag som marknaden går ner, kommer Ultra ETF att gå ner med dubbelt så mycket procent. Det är avvägningen för den högre vinstpotentialen.

Men här är problemet, och det är ett stort.

Här kommer matematiken

Värdet på en ETF med hävstång räknas om varje dag. Låt oss säga att en vanlig, icke-hävstångsbaserad ETF för närvarande handlas till 50,00 USD per aktie och en två gånger (eller 2x) hävstångs ETF, baserat på samma underliggande korg, av en slump också handlas till 50,00 USD per aktie. Nästa dag faller den vanliga ETF:n med en poäng till 49,00 USD per aktie. Det är en förlust på 2 %.

ETF:n med 2x hävstång faller med 4% till ett pris av 48,00 USD per aktie. Ingen överraskning här.

Den andra dagen samlar den vanliga ETF:en tillbaka en poäng till $50,00. Får ETF:n med 2x hävstång tillbaka två poäng? Nej det gör det inte. Matematiken säger att den vanliga ETF:en gick upp 2,04%. Därför gick 2x ETF upp 4,08%. Återigen, det ser bra ut tills du inser att en vinst på 4,08 % på en ETF-handel till 48,00 USD resulterar i ett pris på 49,96 USD. Det går inte tillbaka till $50,00, som den vanliga ETF:en gjorde.

Varför? För det som spelar roll är procent, inte poäng. För att ta igen en förlust på aktiemarknaden är andelen som krävs för att vinna högre än den ursprungliga procentandelen förlorade.

Här är det enklaste exemplet. Om S&P 500 tappar 50 % på en björnmarknad måste den fördubblas för att komma tillbaka till breakeven. Det är en nödvändig vinst på 100%. Om den bara vinner tillbaka 50 % – samma procentandel som den förlorade – kommer den fortfarande att vara på björnmarknadens territorium.

Med tiden, även om den underliggande fonden stannar i ett platt handelsintervall, kan ETF:er med hävstång förlora pengar. Det är därför de bara är till för kortsiktiga strategier för handlare.

Diagrammet nedan visar idealiserade vägar för en vanlig ETF, en 2x ETF och en 3x ETF när det underliggande helt enkelt flyttas ner med en punkt och sedan upp med en poäng dag efter dag.

Och detsamma gäller för ETF:er med omvänd hävstång, som är utformade för att flytta två eller tre gånger den dagliga förändringen i det underliggande men i motsatt riktning.

Gör dem ännu mindre attraktiva, ju högre volatiliteten på den underliggande marknaden är, desto värre blir kapitalförfallet.

För att vara säker, om du väljer en ETF med hävstång och den underliggande marknaden rör sig starkt i den riktning du ville, kan du verkligen göra en biffig vinst. Men även i det här scenariot kan hög volatilitet fortfarande vara ett stort hinder för lönsamheten.

Vinsten utan risk?

Det finns inget som heter en vinst utan risk, men med tanke på det naturliga värdeförfallet hos ETF:er med hävstång är det en bra plan att sälja dem kort, eller hur? Om det vore så enkelt skulle Wall Street förstås redan ha räknat ut det; sälj både de långa och omvända versionerna av en ETF, luta dig tillbaka och se vinsterna rulla in. Det är drömmen i alla fall och det fungerar ibland.

Ett diagram över Direxion Daily Gold Miners Bull 3x Shares ETF (NUGT) och Direxion Daily Gold Miners Bear 3x ETF (DUST) visar att båda ETF:erna tappade mycket av sitt värde över tiden.

Guldgruvsaktier har sett många kortsiktiga upp- och nedcykler under de senaste åren. Båda ETF:erna förlorade pengar.

Låt oss nu titta på en underliggande marknad som var i fullt rallyläge med låg volatilitet. Det är ingen överraskning att Proshares Ultrashort S&P 500 ETF (SDS), en 2x invers ETF med hävstång, rasade 2017 och tappade 32,08 % av sitt värde. SSO steg dock med 43,72 %, vilket var bättre än dubbelt så mycket som S&P 500 och dess 19,42 % ökning.

Hade du haft kort varje S&P 500-hävstångsbaserad ETF, hade du bara fått 11,68 % före provision. Och det tar inte hänsyn till marginalavgifter och eventuellt till och med margin calls.

Innan du ringer din mäklare för att fånga vad som verkar vara en riskfri, om än en relativt blygsam vinst, tänk på att 2017 års aktiemarknad var utomordentligt bra för investerare och utomordentligt lugn. Det var ett undantag, inte normen.

På de flesta marknader kommer de med tiden att falla i värde. Så även om du känner att du missade det stora rallyt 2017, eller om du tror att en björnmarknad är nära förestående, är det mycket sannolikt att ETF:er med hävstång kommer att bränna ett hål i din portfölj.

De kan vara lämpliga för erfarna handlare som redan förstår kraften i hävstångseffekt och de inblandade tidsförfallande faktorerna. Om du tar tid dem rätt kan en snabb handel vara lukrativ. Men de flesta av oss borde lämna dem ifred. De är inte värda risken.