Stigande amerikanska statsräntor nämndes allmänt som gnistan som antände början av februaris kraftiga försäljning av aktier. Men den verkliga skadan, enligt min uppfattning, orsakades av en handfull mystiska börshandlade fonder och andra produkter som låter handlare placera gigantiska satsningar på riktningen av CBOE Volatility Index, känt av sin symbol VIX och ofta kallat "rädsla index". .” De goda nyheterna:Försäljningen kan redan vara klar. Men oavsett om det ligger bakom oss bör du verkligen hålla dig borta från dessa farliga volatilitets-ETF:er.
Aktiemarknadens volatilitet hade varit otroligt låg de senaste två åren då marknaden sjunkit lugnt högre. Handlare placerade vad om att den låga volatiliteten skulle fortsätta. Dessa satsningar var otroligt lönsamma. ProShares Short VIX Short-Term Futures ETF (SVXY, 11,34 USD) ökade till exempel 80,3 % 2016 och 181,8 % förra året.
För lite mer än en vecka sedan blev marknaden plötsligt volatil – och fonderna imploderade. ProShares Short VIX Short-Term Futures tappade svåra att tro 89,7 % förra veckan . En liknande börshandlad produkt, VelocityShares Daily Inverse VIX Short-Term ETN (XIV, $5,34), sjönk 95,3%. Själva VIX steg nästan 70 %.
Varför? När satsningarna på fortsatt låg volatilitet försämrades dumpade handlare dem en masse. Miljarder dollar flödade ut ur fonderna och VIX-terminerna. Volatilitets-ETF:s priser kratrerades, vilket satte ett enormt köptryck på terminer och fonder kopplade till stigande volatilitet på aktiemarknaden.
De flesta av köpen var "kort täckning". När en handlare eller fond ville satsa på att VIX skulle sjunka, lånade den värdepapper som skulle gå upp med stigande volatilitet i hopp om att få tillbaka de lånade aktierna till ett lägre pris. När satsningen på fortsatt låg volatilitet gick dramatiskt fel, tvingades shortsen köpa värdepapper knutna till en stigande VIX, vilket drev skräckindexet allt högre.
När det indexet sköt i höjden sjönk aktierna föga överraskande. VIX och aktiemarknaden rör sig vanligtvis i motsatta riktningar; sagt annorlunda, ju mer volatil aktiemarknaden är, desto mer sannolikt kommer aktier att falla.
Dessutom hade handlare som led stora förluster på sina korta VIX-spel ofta köpt dessa fonder med lånade pengar. För att betala tillbaka pengarna sålde de aktier och andra värdepapper, vilket påskyndade marknadsförsäljningen.
Har säljarna redan utmattat sig själva? Stora demonstrationer fredag och måndag tyder på att så kan vara fallet. Ingen vet hur mycket marginal (lånade pengar) dessa handlare använde i VIX-fonder med kort volatilitet och andra instrument, så vissa kan fortsätta att varva ner sina affärer. Men skadan förra veckan kan mycket väl vara den värsta. En stor varning:När en försäljning startar kan den fortsätta av olika anledningar oavsett vad som ursprungligen utlöste den.
Minst en volatilitets-ETF – VelocityShares’ XIV, som är utgiven av Credit Suisse (CS) – planerar att likvideras den 21 februari. Dess prospekt tillåter den att stänga efter en endagsförlust på 80 % eller mer. Fidelity stoppade förra veckan köp av tre volatilitetsfokuserade fonder.
Jag skulle vilja se dem alla stängda. Securities &Exchange Commission borde enligt min uppfattning aldrig ha tillåtit att dessa medel skulle säljas - särskilt till vanliga enskilda investerare. De är extremt flyktiga, tjänar lite om något användbart syfte och som vi såg kan de orsaka verklig skada på marknaderna.
Hur många investerare läser prospektet som gjorde det möjligt för Credit Suisse ETN att lägga sig efter en endagsförlust på 80 %? Svaret är sannolikt "värda få."
Ännu färre förstår förmodligen problemen med daglig sammansättning, som alla dessa instrument använder eftersom de anger samma procentandel av hävstångseffekten i början av varje handelsdag. Prospekten berättar för investerare att dessa medel ska användas under en dag eller mindre. Men naturligtvis är det få som läser det finstilta, och många av dem som gör det lyssnar inte på varningen.
Daglig sammansättning innebär att investerare sannolikt kommer att förlora pengar i dessa fonder om de investerar mycket länge, särskilt om deras underliggande index är volatilt. Problemet är enkel aritmetik. Säg att du investerar 1 000 USD i en av dessa fonder och att den stiger med 20 % på en dag. Du har då 1 200 $. Anta att fonden förlorar 20 % nästa dag. Du har inte 1 000 USD; istället har du bara $960. Den processen kan urholka din investering över tid. Du kan tjäna pengar över tid i dessa fonder, men bara om deras underliggande index fortsätter i stort sett en riktning.
Många hävstångsfinansierade fonder som använder daglig sammansättning har förlorat pengar under år då indexet de spårade (utan hävstångseffekt) slutade i svart. Till exempel har Direxion Daily MSCI Emerging Markets Bull 3x (EDC), designat för att leverera tre gånger den dagliga avkastningen av MSCI Emerging Market Index, tappat 2,7 % på årsbasis under de senaste fem åren medan indexet har ökat med 4,6 % på årsbasis. .
Om ett par Wall Street-handlare såg två fåglar uppflugna på en tråd, skulle de troligen satsa på vilken fågel som skulle flyga iväg först. Dessa hävstångsfinansierade och omvända fonder, enligt min uppfattning, gör ungefär lika mycket nytta för ekonomin som en satsning på vilken handlare som vinner fågelsatsningen.
Men som vi har sett, kan medlen göra enorm skada.
Steven Goldberg är investeringsrådgivare i Washington, D.C.-området.