Det är verkligen konstiga tider att investera i olja. Som om marknadsgymnastiken inte vore nog blev priset på amerikansk råolja – eller åtminstone terminskontraktet för första månaden – negativt i april, och inte med ett ringa belopp. I botten var West Texas Intermediate prissatt under negativa $37 per fat.
Tyvärr, om du är en privat investerare, finns det gränser för hur du kan dra nytta av detta. Du kan inte bara dyka upp på lagringsplatserna i Cushing, Oklahoma, få betalt $37 per fat för att lasta din pickup med olja och sedan omedelbart dumpa faten vid sidan av vägen när du kör hem med din vinst.
Det fungerar inte så.
Om du är en institutionell investerare eller en industriell oljehandlare med legitim lagrings- och transportkapacitet, kan du lagra råolja till dagens priser, sälja den på terminsmarknaden månader från och med nu och mynta pengar. Men vi andra måste vara lite mer kreativa i hur vi investerar i olja.
Idag ska vi titta på några vad du bör och inte får göra för att visa dig hur du investerar i olja på rätt sätt.
United States Oil Fund (USO, $2,57) kan vara den sämst uttänkta investeringsidén i finanshistorien. Och ja, vi inkluderar Mississippi Land Scheme från 1600-talet och Dutch Tulip Manias i listan.
USO var det dåligt konstruerad.
Du kan inte köpa och inneha de flesta råvaror, med några få undantag, som guld och ädla metaller. Det är i allmänhet inte praktiskt, så alla som vill ha en korg med råvaror kommer i allmänhet att göra det via terminsmarknaden. Men ett terminskontrakt är väldigt annorlunda än en aktie.
För det första har ett terminskontrakt ett exakt utgångsdatum. USO:s mandat var att helt enkelt köpa terminskontraktet för lätta, söta råoljeprodukter för första månaden och ständigt rulla över det när det löpte ut. Så, till exempel, skulle det hålla maj-terminer tills de löpte ut, sedan rulla över dem till juni-terminer.
Det är ett enormt problem med det. Råolja har handlats i "contango" under större delen av det senaste decenniet. När en marknad är i kontango är längre terminskontrakt högre än kortare kontrakt. Om det är förvirrande, tänk bara på situationen inom olja idag. Ingen vill ha olja idag eftersom det finns en smärtsamt liten efterfrågan på den. Därför är priserna låga (eller till och med negativa).
Men det finns efterfrågan på olja i framtiden, så priserna är fortfarande relativt höga om man vill ha leverans inom ett halvår eller så.
I USO:s fall har fonden ständigt rullat över till dyrare kontrakt, bara för att sälja dem när de närmar sig utgången. Med andra ord, på en contangomarknad kommer USO att bli skalperad varje månad och tjäna mindre pengar när oljepriserna stiger och förlora mer när priserna faller.
USO har redan varit tvungen att ändra sitt investeringsmandat flera gånger den senaste tiden för att åtgärda dessa snedvridningar, och varje gång förlänga sin kontraktsexponering längre in i framtiden. Det är steg i rätt riktning, men det är svårt att rekommendera en fond som fortsätter att ändra sin investeringsstrategi med några dagars mellanrum.
Om du insisterar på att spela oljemarknaden med ETF:er, överväg United States 12 Month Oil Fund (USL, $10,35). Den sprider sin portfölj lika över de följande 12 månaderna av terminskontrakt. Det undkommer inte helt kontangofrågan, men det blir inte helt slaktat av det som USO gör. Hittills i år har USL tappat 55 % jämfört med en förlust på 80 % i USO.
USA kommer inte att helt sluta pumpa olja och överlåta marknaden till Saudiarabien och Ryssland. Det kommer inte att hända. Men det kommer att bli en shakeout, och det händer redan. Whiting Petroleum (WLL) ansökte om konkurs den 1 april, medan Diamond Offshore ansökte om konkurs den 27 april. De kommer inte att vara de sista. De flesta av de sämst presterande bestånden under de senaste 11 åren har varit inom energiprospekterings- och energiproduktionssektorn. Många olje- och gasaktier kan möta ett öde som liknar Whiting och Diamond Offshore.
Murphy Oil (MUR), Devon Energy (DVN), Range Resources (RRC):Alla dessa bör ses som mycket spekulativa idag. De flesta kommer förmodligen att slippa konkurs, men de tittar fortfarande på minskad kapacitet framöver och vad som sannolikt kommer att bli flera svåra år.
Om du vill spekulera, för all del, gör det. En moonshot kan vara precis rätt drag om du till exempel försöker lista ut hur du ska investera din stimulanscheck. Se bara till att du bara riskerar pengar som du har råd att förlora.
De kanske inte är jättesexiga, men de integrerade supermajorna är förmodligen din bästa insats för en långsiktig återhämtning av energipriserna. Dessa mega-cap energiaktier har den finansiella styrkan och tillgången till kapital för att överleva en lång energitorka. Äkta ekonomiska nöd är inte i korten snart. Ändå handlas aktierna på flera decenniers lägsta nivå.
Överväg Exxon Mobil (XOM, $43,94). Aktien handlas idag till priser som sågs första gången 2000 och ger hela 8,0 %. Beroende på hur länge energipriserna förblir svaga, kan Exxon välja att sänka sin utdelning någon gång under de närmaste åren. Det kan vi inte utesluta. Men om du köper aktien till priser som först sågs för 20 år sedan, är det förmodligen en risk värd att ta.
Chevron (CVX, $89,71) är i något bättre finansiellt skick än Exxon och är lite mindre benägna att minska sin utdelning. Faktum är att företaget sa förra månaden att det förväntade sig att behålla sin utdelning intakt, vad som kan komma av priskollapsen.
Naturligtvis kan du också gå "pickax"-vägen, köpa företag som tillhandahåller tjänster till branschen utan att ha mycket exponering för energipriser. Det sägs att de enda som tjänade pengar under guldrushen i Kalifornien var butiksägarna som sålde hackor, eftersom de faktiska gruvarbetarna för det mesta gick i konkurs.
Rörledningsoperatörer som Kinder Morgan (KMI, $15,02) har sett deras aktiekurser kollapsa i år. Men de flesta har begränsad exponering för energipriser och får mer av sina intäkter från fasta take-or-pay-kontrakt. Dessutom transporterar de flesta av de stora rörledningsoperatörerna mycket mer naturgas än råolja, och naturgas behövs fortfarande för att värma upp hushåll och elapparater.
Om du ska investera i olja är det viktigt att komma ihåg att dagens problem till största delen är kortsiktiga. Det är sant att marknaden är strukturellt överutsatt, och det löser sig inte över en natt. Men när ekonomin väl börjar öppna sig igen kommer energiefterfrågan att återgå till något som liknar normalt.