Fonder som fokuserar på hållbara aktier dödar det i år. ÖvervägiShares MSCI USA ESG Select (SUSA), en av Kiplinger ETF 20, listan över våra favoritbörshandlade fonder. Under de senaste 12 månaderna har ETF:en ökat med 28,8 %, vilket slog S&P 500-indexets avkastning på 21,4 %. Det överträffade också 84 % av alla ETF:er som investerar i stora företag.

MSCI USA ESG Select ETF har aktier i företag som vinner de högsta betygen för miljömässiga, sociala och styrande faktorer. Att göra bra poäng innebär mycket mer än att krama träd. Företag som lyser i ESG-termer tenderar att vara medvetna om sin miljöpåverkan, men de behandlar också anställda, kunder och deras samhälle väl, och de har en mångsidig pool av etiska chefer som är i linje med aktieägarnas intressen.

Med tiden, tänker man, kommer dessa företag att prestera bra eftersom sådana egenskaper pekar på företag som är välskötta. MSCI USA ESG Select, den äldsta ESG-fokuserade ETFen i landet, har en 15-årig årlig avkastning på 9,3 %. Det missade knappt att slå S&P 500, med i genomsnitt 0,3 procentenheter per år. (Fonden har en årlig kostnadskvot på 0,25 %.)

Men det som är anmärkningsvärt är att MSCI USA ESG Select höll sig bättre än den breda marknaden under den senaste försäljningen på björnmarknaden, och fonden har återhämtat sig snabbare sedan marknadens botten också. "Vi hittade en motståndskraft och en stabilitet i ESG-fonder och index i år", säger Sarah Kjellberg, chef för iShares amerikanska hållbara ETF:er.

ETF:n, som har 157 aktier, är utformad för att hålla sig ungefär i linje med sektorallokeringen av dess referensindex, MSCI USA-index. Men fonden har ett visst rörelseutrymme, och det är en anledning till att den har gått så bra i år.

ETF har till att börja med mer av sina tillgångar i tekniska aktier än den breda marknaden. Nästan 29 % av ETF:s tillgångar ägnas åt teknik, jämfört med 25 % i S&P 500. Fondens stora andelar i Apple (AAPL) (4,8 % av tillgångarna), det molnbaserade mjukvaruföretaget Salesforce.com (CRM) (3,2) % av tillgångarna) och grafikkretsdesignern Nvidia (NVDA) (2,0 % av tillgångarna), som alla har skjutit i höjden nyligen, har ökat fondens resultat. MSCI USA ESG Select har färre finansiella aktier än jämförelseindexet, vilket också hjälpte. Dessa aktier har varit bland de sämst presterande – näst efter energiaktier – på den breda marknaden i år.

Intresset för ESG-fonder ökar. Kjellberg säger att företaget har sett rekordstora inflöden av tillgångar globalt till sina ESG-fonder under de senaste två åren. Nu mer än någonsin, "betraktar investerare ESG-fonder som kärnpositioner för sin portfölj", säger hon, istället för som en satellitposition som fokuserar på till exempel renenergiaktier. "Det här är något nytt vi ser när det gäller hur investerare anammar ESG."