Under de senaste månaderna har antitrusttillsynsmyndigheter slagit hårt mot aktivister och private equity-investerare för icke-kontrollerande investeringar i portföljbolag. Fonder kan vara deras nästa mål. Resultatet:De kan bli tvungna att ta bort lagren hos företag som är involverade i affärer.

I maj krävde Federal Trade Commission Hikma Pharmaceuticals (HKMPY ) för att återlämna sina rättigheter till en generisk behandling för accelererad hjärtrytm till läkemedlets utvecklare, Unimark Remedies och sälja sin delandel i Unimark. FTC:s åtgärder var villkoret för antitrustgodkännande för Hikmas förvärv av Roxane Laboratories.

I juli gick ValueAct Capital med på att betala rekordstora 11 miljoner USD för att lösa Justitiedepartementet anklagelser om att den aktivistiska investeraren misslyckades med att följa federala krav på anmälan av antitrust när den började bygga andelar i Haliburton (HAL ) - Hämta Halliburton Company Report och Baker Hughes (BHI ) strax efter att de två oljefältstjänsternas konkurrenter tillkännagav planer på att gå samman i november 2014.

Konkurrenstillsynsmyndigheternas agerande motiverades av oro för potentiell konkurrensskada från investerarnas andelar i konkurrerande företag. Deras oro delas av andra tjänstemän i Obama-administrationen. I april en tidning författad av Vita husets råd av ekonomiska rådgivare angav gemensamt ägande av aktier av stora institutionella investerare som ett av ett antal potentiella områden där nya regler kan vara nödvändiga för att hantera ökande koncentration i flera branscher.

ValueAct- och Hikma-besluten riktade sig till investerare som, i FTC:s och DOJ:s ögon, tog en aktiv roll i verksamheten för de företag de hade investerat i. Men investerare har traditionellt sett betraktats som rent passiva – det stora indexerade ömsesidigt fonder—har också fångat regeringstjänstemäns uppmärksamhet.

Flera akademiska artiklar som släpptes i år tyder på att de stora fondförvaltarna, inklusive BlackRock (BLK ) - Get BlackRock, Inc. Report och Vanguard, har skadat konkurrensen och bidragit till prisökningar genom att ta stora andelar i de flesta av de betydande konkurrenterna inom flera branscher.

Studierna undersöker specifikt effekten av fondinnehav i teknologijättarna Apple (AAPL ) - Skaffa Apple Inc. Report och Microsoft (MSFT ) - Få Microsoft Corporation Report , stora läkemedelsföretag, flygbolag och megabankerna. Studierna tyder på att fondinvesterarna, både implicit och explicit, pressar sina portföljbolag att försvara priserna i sina branscher snarare än att slåss mot varandra om marknadsandelar, allt till nackdel för konsumenterna.

Amerikanska antitrusttillsynsmyndigheter är väl medvetna om studiernas påstådda koppling mellan gemensamt ägande i en bransch av institutionella investerare och högre priser men har inte angett om de kommer att införliva detta bevis i sina konkurrensanalyser och fusionsgranskningar. De kan dock avslöja sina tankar snart. Minst fyra sammanslagningar som för närvarande granskas av justitiedepartementet är inom branscher som har ett betydande gemensamt ägande av värdepappersfonder-Alaska Airs (ALK ) - Skaffa Alaska Air Group, Inc. Rapportera plan för att köpa Virgin America (VA ) för 4 miljarder dollar och tre sammanslagningar inom jordbrukskemikalier/frösektorn, China National Chemicals bud på 46,3 miljarder dollar för att förvärva Syngenta, Dow Chemical's (DOW ) - Skaffa Dow, Inc. Rapportera försök att förvärva DuPont (DD ) - Få DuPont de Nemours, Inc.-rapport för 130 miljarder dollar och Bayers (BAYRY ) - Få Bayer AG Report erbjudande om 66 miljarder dollar för Monsanto (MON ).

DOJ avböjde att kommentera den här historien men tillförordnad biträdande justitieminister Bill Baer tog upp frågan på en uppmaning av senator Richard Blumenthal, D-Conn. under en senatsutfrågning i mars, berättade för utfrågningen att det var något som FTC "tittade på".

Enligt den mest framträdande av dessa studier, en av professorn Martin Schmalz från University of Michigan och andra, äger indexerade fonder och andra institutionella investerare nu så mycket som 80 % av aktierna i börsnoterade företag i detta land och den andelen ökar.