Foto:Hans Knapp, partner, Yaletown Partners och ordförande för 2019 års CVCA Awards Committee

Innovation och påverka

Med exceptionell innovation kommer de slagkraftiga produkterna, tjänsterna och teknikerna som gör stora investeringar.

På frågan om var den högsta potentiella innovationen kan hittas, Ray Fitzpatrick , riskkapitaldirektör för investeringar för New Brunswick Innovation Foundation (NBIF), är snabb att svara. "Det är universiteten som idéerna kommer ifrån. Utan deras arbete har jag inget att investera i.”

Det är av denna anledning som riskkapitalsidan av NBIF ser till det arbete som sker i eftergymnasiala skolor för möjligheter. Ett oberoende företag som specialiserar sig på riskkapital och forskningsinvesteringar, företaget är dedikerat till att bygga innovation i New Brunswick. Förutom VC-finansiering tillhandahåller de också forskningsfinansiering till universitet, högskolor och forskningsorganisationer i hela provinsen.

Fitzpatrick är revisor till yrket och har arbetat på NBIF i mer än fem år. Han undervisar också i riskkapital- och finanskurser på deltid vid University of New Brunswick (UNB), där han och hans team först upptäckte och började investera forskningsfinansiering i det som skulle bli teknologiföretaget Computational Fluid Dynamics (CFD), Envenio .

Envenio grundades av Dr. Andrew Gerber och Dr. Gordon Holloway , båda professorer vid UNB, tillsammans med alumner Ian McLeod (BScME ​'04, MScME'06), som blev VD vid företagets grundande 2010.

Dr. Gerber, vars bakgrund inkluderar både akademisk simulering och simulering inom industrin, insåg potentialen för grafikprocessorer (GPU) att påskynda sitt arbete med en faktor 10 eller mer.

"I en värld där simuleringar kan ta dagar, veckor eller månader, är en 10x snabbhet en stor sak", förklarar McLeod. "Simuleringsmjukvaruleverantörer tillhandahöll inte GPU-lösningar, och därför hade branschen ingen tillgång till snabb, billig simuleringsteknik. Vi identifierade detta som vår kärnmöjlighet, satte ihop ett team från Andrews universitetslabb och började arbeta med att starta upp våra nästa generations verktyg.”

McLeod letade inte efter en investeringspartner från början, minns Fitzpatrick. "Det var något vi höll ett öga på eftersom vi visste från vår icke-utspädande forskningsfinansiering att de arbetade med något riktigt coolt. Det tog ett tag att etablera en relation.”

Det faktum att NBIF inte var otålig är något som Envenio-laget uppskattade. "Många investerare har lite tålamod eller orealistiska förväntningar, men NBIF var väldigt tålmodigt med oss", säger Scott Walton , som anställdes som VP of Business Development 2016. ​Det här var särskilt viktigt när man kommersialiserade ny programvara som kan användas i många industriella applikationer. Vi A/B-testade allt tills vi landade på rätt indikatorer där vi skulle börja skala.”

NBIF gjorde sin första investering i februari 2016, med ett konvertibelt förlagsbevis på 300 000 CAD. Medan det kom in annan finansiering utan utspädning, var NBIF den enda finansiella investeraren som tog en aktiepost vid den tiden. Detta var betydelsefullt, eftersom det öppnade dörren för förhandsfinansiering från byråer som insisterade på VC-finansiering som en förutsättning, inklusive Atlantic Canada Opportunities Agency och National Research Council of Canada.

Ett år senare investerade NBIF ytterligare 100 000 C$. Detta följdes av en skuldebrevskonvertering i juni 2017, då Envenio tog in Celtic House Venture Partners och Green Century Investments som ytterligare investeringspartners. I februari 2018 gjorde NBIF ytterligare en investering på 112 698 C$ i konvertibla preferensaktier.

I november 2018 förvärvades Envenio av JUUL, ett elektroniskt cigarettföretag baserat i San Francisco. Förvärvet stärker JUUL:s ingenjörsexpertis, vilket gör att de kan implementera snabb prototypteknik för effektivare produkttester.

"NBIF:s tålmodiga, icke-påträngande vägledning och coachning var avgörande för mig som förstagångs-VD," sa McLeod. "De hittade en bra balans mellan att kommunicera sina förväntningar och att låta oss sätta vår egen riktning för företaget. Ibland utnyttjade de sin erfarenhet för att hjälpa mig att inse bristerna i planen och pekade på luckor i Envenios expertis som behövde fyllas.”

Fitzpatrick håller med om att Envenio passade perfekt för NBIF också. "De hade en hög grad av innovation och starka immateriella rättigheter. De var experter inom sina områden och gjorde det som många professorer inte kan – att säkra kunder och driva en lönsam verksamhet i fem år innan vi kom in med en investering.”

Affären var en av två som erkändes av CVCA med en 2019 Regional Impact Award. NBIF och Envenio vann för Atlantic Canada och private equity-företaget Novacap och rörledningsinspektionsföretaget Onstream vann för västra Kanada. Denna utmärkelse uppmärksammar medlemsföretag vars investering har positionerat deras portföljbolag för att göra en meningsfull markering inom samhället och det bredare affärsekosystemet. Vinnarna är engagerade i att göra effektfulla investeringar för att hjälpa till att skapa jobb, mångfald av talanger och samhällsengagemang.

Cirka 15 jobb har skapats i Fredericton sedan NBIF:s första investering, vilket är betydelsefullt för den resursbaserade ekonomin i New Brunswick.

"JUUL är ett av de snabbast växande nystartade företagen i världen just nu", säger Fitzpatrick. ​Bra saker kommer av att ta in ett företag av den storleken till Fredericton... Det lyfter i princip hela samhället. Du börjar se utvecklingen som händer runt om i staden – nya hotell, lägenheter, bostadsområden, parker. När man ser tillbaka på var den rikedomen kommer ifrån, är det ofta de välbetalda teknikjobben.”

NBIF:s investering i Envenio har också haft en positiv inverkan på University of New Brunswick och dess professorer, som erkänns och kompenseras för sina bidrag. I en större skala fungerar den som ett exempel för andra kanadensiska universitet och visar de möjligheter som ligger i deras innovativa arbete.

"När vi tittar på skolor som University of New Brunswick - det är inte som att gå ner till MIT eller Stanford," sa Fitzpatrick. "Många professorer vet inte vad det innebär att ta sin forskning och spänna ut den till ett företag. Framgången med Envenio ger oss en historia att ta tillbaka till olika universitet och visar dem att det är något de också skulle kunna göra.”

Med en intern avkastning på 95,6 % på deras riskkapitalfinansiering visade sig Envenio vara en framgångsrik investering för NBIF. För Fitzpatrick är det ett perfekt exempel på det idealiska scenariot – när NBIF hjälper företag med hög potential att bygga upp från grunden, vilket gör en positiv inverkan på samhället i processen. ”Vi får in forskningspengar i organisationen, skapar ett företag och inkuberar det. Sedan, förhoppningsvis, gör vi det till en framgång, som Envenio var.”