Måndagen den 27 januari stängde TSX sin värsta dag på fyra månader. Samma vecka var alla ögon riktade mot staden Wuhan i Kina där tjänstemän just hade beordrat en karantän för hela staden. Dessa till synes drastiska åtgärder skakade de offentliga marknaderna i en svacka; den rekordhöga tjurmarknaden närmade sig sitt slut.
Många trodde att detta skulle begränsas till den delen av världen. Men även den veckan hade Kanadas nationella hälsotjänstemän bekräftat våra första två presumtiva fall av coronavirus.
Under de senaste 12 veckorna har vi sett vild volatilitet. Både börsnoterade och privatägda företag har varit tvungna att ta itu med identiska utmaningar:förändrade marknadsförhållanden, utvärdera personalbehov och hantera kassaflöden. Aktiemarknaden har varit barometern för investerares och allmänhetens sentiment för börsnoterade företag. Kommer effekterna på privata företag på längre sikt att vara annorlunda än deras offentliga motsvarigheter? Det återstår att se.
David Turnbull , chef för Private Company Advisory, Capital Markets Group, Manulife Securities säger att även om likviditetsutmaningar och attityder påverkar både offentliga och privata företag, används privat kapital ofta som tålmodigt kapital med direkt engagemang i verksamheten och kan vara mindre exponerat.
"Värdering av företag måste övervägas från fall till fall. Privata marknader kan prissätta sina investeringar mer sällan och basera värden på inneboende mått. I den utsträckningen är privata marknader mindre exponerade för realtidsvolatilitet och beteendemässig handel på de offentliga marknaderna. Men oavsett om investeringen är offentlig eller privat, justerar investerare kontinuerligt sina förväntningar på prognostiserat fritt kassaflöde som påverkar aktuella värderingar.”
Även om likviditet har varit den första utmaningen för många kanadensiska företag i denna kris, är det ekonomiska landskapet under de kommande månaderna fortfarande osäkert. Stödet från en private equity-partner kan vara till ovärderligt stöd för att navigera i dessa aldrig tidigare skådade tider.
Faktum är att den 27 januari, vår vd, Kim Furlong hade precis publicerat en kommentar om hur private equity driver tillväxten av små och medelstora företag och också är bron som säkerställer överlevnad i övergångstider.
Furlong hävdade att PE-partnerskap är "mer än ett enkelt kapitaltillskott" och att de ger "perspektiv, branschexpertis, strategiska insikter, styrning och tillräckligt avstånd för att se den större bilden, samtidigt som de är tillräckligt nära för att övervaka verksamheten och hur strategisk plan implementeras.”
Även om alla förväntade sig en ekonomisk korrigering, kunde ingen ha föreställt sig omfattningen av den påverkan som viruset skulle ha på global skala.
Hur påverkar denna oöverträffade utmaning PE-partnerskap? Ben Gibbons , National Private Equity Leader – Kanada för RSM Canada säger att det finns ett betydande mervärde i att samarbeta med private equity under svåra tider.
"I utmanande tider är PE-företag skickliga på att navigera i en liknande handbok [jämfört med goda tider], vara defensiva där det behövs och hjälpa ett företag att dra fördel av svåra marknader med tillgång till kapital för att göra opportunistiska förvärv eller andra investeringar som kommer att dra nytta av en lämplig tidshorisont. Viktiga områden som PE-företag stödjer företag under utmanande tider är att säkerställa att likviditet och kassaflöde hanteras på lämpligt sätt, stödja diskussioner med finansiella intressenter (långivare, leverantörer och kunder), vinstförbättringsinitiativ och tillgång till kapital där det behövs.”
Turnbull delade liknande åsikter.
"I utmanande tider, som den här covid-19-krisen, är ett snabbt svar och en fortlöpande hantering av denna kris avgörande. Arbetskraftens säkerhet och mobilitet, löpande kommunikation med alla intressenter, beredskapsplanering, potentiella kostnadsbesparingsåtgärder, kassaflödeshantering och pågående prognoser, skuldsanering och omförhandling av nyckelavtal. PE-fondförvaltare har ett egenintresse av företagets framgång.”
Även om det fortfarande är tidigt att säga hur de privata marknaderna kommer att se ut framåt, finns det initiala indikationer i de tidiga stadierna av pipelinen att det kommer att bli en märkbar negativ inverkan på finansieringen. CB Insights släppte en rapport den 20 mars som indikerar en minskning med 22 % av finansieringen i startfasen under Q12020 jämfört med Q42019. CVCA räknar med att släppa en preliminär titt på resultatet för första kvartalet under de kommande dagarna.
Vi frågade Turnbull och Gibbons hur de förutser att riskkapitalet kommer att anpassa sig till nya marknadsförhållanden.
"Covid-19-krisen skapar en enorm osäkerhet kring omfattningen av dess påverkan och tidsplanen för återhämtning," sa Turnbull. "Sammantaget faller kortsiktiga värderingar, utträden försenas och beroende på typ av fond och LP:er, förseningar i nya investeringar. Affärsvolymerna har sjunkit kraftigt. Jag tror dock att detta är en tillfällig avmattning eftersom det finns en enorm mängd likviditet och låneräntorna är låga. När denna marknad väl har stabiliserats, förutspår Manulifes Private Company Advisory Group en stark avkastning på M&A och Corporate Finance-affärsaktiviteten eftersom vissa köpare var inaktiva vid de tidigare höga värderingarna.”
"Vi förväntar oss att se de närmaste månaderna förbli lägre i antal affärer eftersom PE fortsätter att arbeta genom effekterna av den befintliga portföljen som ett fokusområde", säger Gibbons. "Men vi ser en del betydande torrpulver på marknaden och förväntar oss att andra halvåret 2020 kommer att visa betydande aktivitet. Vår förväntning är att vi kommer att se företagsägare vara benägna att omvärdera sin successionsplan, minoritetsaktieaffärer blir mer av ett inslag och företagsuttag ökar när PE-företag utvärderar var deras kapital kan användas på en marknad som var mycket annorlunda än 2019.”
Att hantera det som är vid horisonten kommer att kräva smidighet, beslutsamhet och kreativitet eftersom ingen kan förutsäga hur länge och hur djup den ekonomiska påverkan av covid-19 kommer att ha på ekonomin. Vi tror att portföljbolag med PE-stöd kommer att få ett bra stöd, bara tiden kommer att utvisa om de kommer att överträffa börsnoterade motsvarigheter.