När DarkVision Technologies Inc. startades 2013 var dess mål att använda grundarnas avbildningsexpertis från konsumentförpackningsindustrin och vända den till energisektorn, särskilt olje- och gaskällor.

"Det finns en enorm informationslucka i olje- och gaskällor", säger Graham Manders, DarkVisions tekniska chef, som grundade företaget tillsammans med verkställande direktör Stephen Robinson och finanschef Osman Malik.

Men istället för att använda mer traditionell kamerateknik, utnyttjade grundarna på framsteg inom ultraljudsavbildning för att bygga upp sitt industriella akustiska bildföretag. Deras egenutvecklade och patenterade ultraljudsbaserade bildteknik ger olje- och gasbrunnars operatörer en högupplöst, sub-millimeter 3D-skanning av brunnen. Bilderna används för att upptäcka och lösa potentiella problem som kan minska driftskostnaderna, öka produktionen, förbättra brunnsintegriteten och minimera miljöpåverkan.

DarkVisions högupplösta ultraljudsbildsystem kan avbilda genom ogenomskinliga vätskor, vilket gör det till en av de mest sofistikerade industriella bildplattformarna som finns tillgängliga i branschen idag. Företagets teknologi lockade toppinvesterare inom energisektorn innan den förvärvades av Koch Engineered Solutions (KES), en enhet inom Koch Industries Inc., 2020.

KES-affären var en framgångsrik exit för VC-investerarna BDC Capital, via dess Industrial, Clean &Energy (ICE) Fund, och Evok Innovations, en cleantech-fond lanserad av Suncor Energy, Cenovus Energy och BC Cleantech CEO Alliance. Tillsammans investerade VC:erna 5 miljoner dollar i DarkVision i en serie A-finansiering 2016. Det var Evoks första investering efter att ha lanserat sin fond på 100 miljoner dollar tidigare samma år. Försäljningen till KES gav en IRR på 58 % och en 6x cash-on-cash-multipel.

Efterfrågan på DarkVisions teknologi har skjutit i höjden med tanke på branschens åldrande infrastruktur och en ökad regulatorisk miljö. Före försäljningen var företagets sammansatta årliga tillväxt mellan 400 % och 600 %.

Tekniken ses som en betydande förbättring jämfört med befintliga ultraljuds- och andra bildtekniker på marknaden. I tillkännagivandet av förvärvet nämnde KES möjligheter att använda DarkVisions teknologi i andra industriella miljöer som offentlig infrastruktur, flyg, tillverkning och bilindustri.

"DarkVisions avancerade bildteknik är redo att förvandla den oförstörande testmarknaden och föra den in på den 21 ^st århundradet, och den här affären är ett bevis på det”, tillade Robinson från DarkVision i affären. ​Att gå med i KES och Koch Industries är ett viktigt steg i utvecklingen av vårt företag. KES kommer att vara en avgörande partner för att påskynda tillväxten av våra produkter och tjänster, samt stödja framtida innovationer som kommer att tillföra större värde på NDT-marknaden och industriella akustiska bildlösningar som vi utvecklar.”

Evok VD Marty Reed och BDC:s Geoff Catherwood sa att de först attraherades av DarkVisions ledningsgrupps erfarenhet av att utöka och så småningom sälja ClearVision, en bildteknik för konsumentförpackningar. ClearVision köptes av sin största amerikanska konkurrent, Valco Melton, 2011.

"Jag slogs omedelbart av lagets kaliber", minns Reed. "Och det faktum att man tidigare hade arbetat tillsammans med ett framgångsrikt resultat är mycket viktigt i vår värld."

BDC:s Catherwood ansåg att företagets teknologi var en välbehövlig lösning i en industri som var hungrig efter kostnadsbesparande lösningar.

"De tog medicinsk kvalitet ultraljudsteknik, som normalt lever i något som är lika stort som en mikrovågsugn, och packade om det till något som var en tum och tre fjärdedelar i diameter och sju fot långt som kunde gå in i brunnar," säger Catherwood. "För mig störde de olje- och gasindustrin."

Catherwood säger att investerarna var beredda att investera mer i en uppföljningsrunda för att hjälpa DarkVision med sin tillväxt, vilket företaget inte behövde. ​"Det blåste igenom sina intäktsprognoser mycket snabbt och blev lönsamt och och behövde inte mer riskpengar," säger han.

DarkVision krävde inte heller mycket vägledning från VC:erna förutom med vissa styrningsfrågor, säger Catherwood. "De gjorde ett jävligt bra jobb. Vi behövde inte hålla i handen så mycket eller lura."

KES-affären kom ur vad som ursprungligen var tänkt att vara en ytterligare finansiering för att driva på tillväxt.

"Vi var inte ute och letade efter att sälja företaget, men det var en av de där "alltid vara öppen för de rätta möjligheterna", säger Reed från Evok. ​”I slutändan var det väldigt attraktivt för oss som investerare, och definitivt ledningsgruppen också.”

Catherwood är stolt över avkastningen på investeringen, särskilt med tanke på affärens timing mitt i oljepriskollapsen som resulterade av pandemilåsningarna.

"Jag tycker att det är en stor prestation", säger han. ​"Jag tror att det talar till ledningsgruppen, säljer visionen om tekniken och vad den skulle kunna användas till, inklusive i andra branscher."

Reed säger att affären har "särskild betydelse", eftersom den var den första för Evok. "Det hade den betydelsen och jag kunde inte vara mer exalterad över att vara en del av ett team som levde upp till alla förväntningar som vi hade på dem", säger han. "Och att kunna få en transaktion gjord i en mycket osäker tid i början av pandemin var meningsfullt."

Sedan affären stängdes har DarkVision utvecklat två nya produktlinjer och anställt cirka 20 personer, vilket gör att antalet anställda är cirka 60. Manders säger att företaget förväntar sig att fortsätta anställa på sina kontor i Calgary, Houston och North Vancouver och tittar på att öppna fler platser.

Han säger att DarkVision känner sig lyckligt lottad som har valt en stödjande, väl sammanställd grupp av VC-investerare för att hjälpa till att få företaget dit det är idag.

"Det är viktigt att komma ihåg att det kan finnas en felaktig anpassning mellan vad en VC vill och vad en grundare vill:En VC kan ha 10 satsningar, och de vill att en ska vara väldigt framgångsrik, och de bryr sig inte om de andra nio, medan entreprenören har en satsning. Eller så kan de vara felinriktade på tidslinjer; eller så kanske de vill kontrollera företaget och styra fartyget, säger Manders. "Vi hade turen att ha fantastiska partners och hade inte några av dessa utmaningar. Det var bra anpassning under hela processen. Vi hade en bra upplevelse, och det här var en av de sällsynta affärerna där alla gjorde bra ifrån sig, inklusive anställda, grundare, investerare och köparen.”