Det var på en Techstars Demo Day i Denver 2009 där Real Ventures grundare John Stokes stötte på Vanilla Forums, en startup för ett online-communityforum med två kanadensiska grundare.

Stokes säger att hans VC-företag, ett nystartat företag, letade efter företag att investera i från en ny regional fond på 5 miljoner USD. Haken var att företag måste vara baserade på ön Montreal, men grundarna Mark O’Sullivan från Saskatchewan och Todd Burry från Ontario, planerade att bygga sin verksamhet från Boulder, Colorado.

Stokes hade en egen pitch:Överväg att flytta företaget till ön Montreal. Grundarna var skeptiska till en början. Trots allt beskriver till och med Stokes uppstartsscenen i Montreal då som lite av en "spökstad", men övertygade grundarna att komma till staden för att prata med startup-gemenskapen och få en känsla för det.

Real Ventures arrangerade ett evenemang på en lokal pub och bjöd in entreprenörer från området för att höra från paret om deras erfarenheter på Techstars.

"Det var så vi placerade det, men vår verkliga tanke var, 'kan vi exponera dessa killar för det växande startup-communityt som fanns i Montreal och kan det här samhället som vi började bygga vara tillräckligt lovande för att övertyga dem att flytta sin verksamhet till Montreal?'" minns Stokes.

Planen fungerade:Real Ventures åtog sig att investera i Vanilla Forums, som åtog sig att flytta till Montreal.

"Det var på grund av spänningen och livligheten som de kände i Montreal, som var väldigt lik den typ av upplevelse och ekosystem de upplevde när de var på Techstars i Boulder," säger Stokes om flytten.

Vanilla Forums beslut att flytta till Montreal förstärkte också start-ekosystemet i staden som Real Ventures ville bygga.

"Det gav förnyat förtroende för entreprenörer i Montreal", säger Stokes, och ledde till flera andra investeringar i den regionala fonden på 5 miljoner USD.

Vanilla Forums fortsatte att expandera och 2011 gjorde Real Ventures ytterligare en investering i företaget, vilket tog det till 10,6 % från 12,8 %.

Ett år senare lämnade O’Sullivan företaget för att utöva andra möjligheter i Silicon Valley och hans VD-roll fylldes av Luc Vezina, som anställdes för att hjälpa till att kommersialisera programvaran. Under Vezina pivoterade Vanilla Forums från ett företag med öppen källkod där du kunde ladda ner programvaran till en SaaS molnbaserad produkt.

"Luc gjorde ett fantastiskt jobb med att förvandla en fantastisk mjukvara till en fantastisk verksamhet", säger Stokes, samtidigt som företaget växte från ett halvdussin anställda till mer än 50.

År 2019 hade Vanilla Forums en imponerande tillväxt på 54 % jämfört med föregående år och hade etablerat sig som marknadsledare inom området online-gemenskapslösningar.

Samtidigt närmade Real Ventures-fonden slutet av sin livscykel och Vanilla Forums började underhålla nya investerare. I mars 2020 meddelade företaget att det hade säkrat en investering från Level Equity, ett New York-baserat tillväxtaktiebolag som specialiserat sig på kapitaleffektiva, snabbväxande mjukvaruföretag. Tillkännagivandet sa att Level Equity-investeringen skulle hjälpa till att upprätthålla Vanillas tillväxt och påskynda dess expansion till nya marknader.

"Vi är glada över att samarbeta med Vanilla-teamet," sa Gautam Gupta, rektor på Level Equity när affären tillkännagavs. "Vi blir alltid blåsta av entreprenörer och ledningsgrupper som bygger snabbt växande kategoriledare som bara har samlat in 1 miljon dollar av tidigare institutionellt kapital. Vanillas enastående produkt och kundupplevelse har gjort den till den bästa lösningen för några av världens mest kända varumärken. När företag fortsätter att ersätta callcenter med onlinelösningar är Vanilla unikt positionerat för att spela en stor roll för att förse dem med premiumkundgemenskaper.”

Vezina säger att företaget valde Level Equity som sin partner på grund av sin beprövade meritlista med andra B2B-program-som-en-tjänst-företag. Han krediterar också Stokes och andra styrelseledamöter för att de har trott på företaget från början och hållit fast vid det under de mer utmanande perioderna.

"Att ha en stödjande styrelse som är villig att leva med lite otydlighet under de tidiga dagarna och att tro på laget att laget kommer att ta reda på det är nyckeln", säger Vezina.

En unik del av Level Equity-affären är att den var med ett PE-företag, säger Stokes.

"Förvärv inom riskområdet görs ofta av strategiska förvärvare, men den här transaktionen öppnade oss för möjligheten att private equity-företag kunde vara ytterligare en mycket värdefull, mycket intressant exitmöjlighet", säger han och noterar att det förstärker kopplingarna mellan VC och PE.

Real Ventures gick också bra på sin investering i Vanilla Forums:Stokes säger att de betalade tillbaka 78 % av fonden på 5 miljoner USD, samtidigt som de levererade en IRR på 23 % och en multipel av investerat kapital på 10,8x.

Vezina säger att företaget i dag fortsätter att växa, särskilt när fler organisationer vill göra affärer online och bättre engagera sina kunder genom community-forum.

"Vi fortsätter att växa och bara ta oss in i nya marknadssegment för att bygga upp vår produkt och vi anställer som galningar", säger Vezina.

Vanilla Forums såldes nyligen till engagemangsplattformen Higher Logic för att hjälpa den att utöka sitt erbjudande till kunder över nya marknader och geografier.

"Higher Logic har en bevisad meritlista i att bygga samhällsengagemang och underlätta meningsfulla kontakter för organisationer," sa Vezina i releasen som tillkännager affären. "Med fler interaktioner som sker digitalt har gemenskapen blivit uppdragskritisk för nästan varje organisation. Vi är glada över att gå samman med Higher Logic för att skapa den framstående online-gemenskapslösningen.”

Level Equity kommer att förbli en betydande aktieägare i den kombinerade verksamheten och Gupta och Ben Levin från Level kommer att gå med i Higher Logics styrelse, uppgav företaget.